Por James Peterson
Si bien los sistemas de purificación centralizados o de entrada a equipos abordan las preocupaciones sobre la calidad del agua de origen y la contaminación para bebidas comerciales y equipos de servicio, estos no abordan el alcance total del riesgo en los productos, particularmente a medida que estos electrodomésticos se vuelven más complejos. Las tendencias recientes indican que los consumidores están buscando características adicionales, como saborizantes y carbonatación en sus aparatos de agua. Por ejemplo, se vendieron casi 574 millones de galones de agua con gas en los Estados Unidos tan solo en 2016 (con un valor de $6.1 mil millones), en comparación con 263 millones de galones en 2011 (con un valor de $ 2.6 mil millones).(1) Sin embargo, a medida que se incorporan nuevas características en el diseño del producto, la característica más importante (es decir, la purificación/esterilización), se vuelve cada vez más difícil para garantizar un ambiente higiénico dentro del aparato.
Cuando se introduce o ingresa agua en un aparato, fluye a través de una unidad de filtración inicial para eliminar el cloro, lo que hace que el agua sea vulnerable a la rápida contaminación microbiana. La gestión inadecuada de la calidad del agua en los electrodomésticos no solo puede representar un riesgo significativo para la salud, sino que también puede resultar en un costoso mantenimiento continuo y reparaciones inesperadas. La implementación de la purificación del agua en bebidas y electrodomésticos de servicio es esencial cuando se diseñan productos seguros que también se alinean con las tendencias del consumidor.
Complejidad cada vez mayor de los aparatos electrodomésticos a base de agua
Las preferencias de los consumidores para el consumo de bebidas se han vuelto cada vez más complejas en los últimos años, yendo más allá de la simple selección de agua del grifo versus agua embotellada o café regular versus café descafeinado. Por ejemplo, los minerales traza ahora se consideran un factor crucial para el sabor del agua y pueden afectar el sabor de bebidas como el café, el espresso y el té. Desde una perspectiva de bienestar, equilibrar el contenido mineral, el pH o las adiciones de extractos funcionales o nutrientes ha llevado al mercado a la región de alto valor del bienestar del consumidor. El agua con gas también ha ganado popularidad, con algunas marcas cada vez más de moda entre los consumidores. De igual manera, los consumidores miran cada vez más allá del café de goteo regular a la preparación fría, el espresso y los lattes.
Como resultado de las tendencias cambiantes en el consumo de agua y café, existe una creciente oportunidad de mercado para diseñar electrodomésticos que ofrezcan más funciones para satisfacer estas demandas de los consumidores. Los fabricantes están ansiosos por aprovechar esta oportunidad y buscan ofrecer tantas funciones como sea posible en un solo aparato. Por ejemplo, un sistema incluye opciones de saborizantes, carbonatación y edulcorantes, todo en una máquina. Los fabricantes de electrodomésticos de café están creando soluciones todo en uno para ofrecer una amplia variedad de bebidas de café y té. Independientemente de si un electrodoméstico ofrece una o 20 bebidas a base de agua, hay una característica que siempre debe ser una prioridad: la pureza.
Mayor riesgo de contaminación del agua
Ya sea que un producto esté distribuyendo café, agua con sabor o con gas, los fabricantes de electrodomésticos son responsables de garantizar que existan los métodos de purificación adecuados. A medida que el enfoque se mueve de la seguridad al lujo en el proceso de diseño, existen nuevos riesgos para el crecimiento de bacterias a partir de estas adiciones de características y componentes. La primera línea de defensa es tradicionalmente el cloro, que se utiliza para minimizar el crecimiento de microorganismos a medida que el agua fluye desde la fuente de tratamiento hasta el grifo o el aparato en el otro extremo. Una vez que el agua viaja desde la fuente y llega al aparato, a menudo pasa a través de un dispositivo de filtración de carbón para eliminar el cloro, no solo para que sea seguro para el consumo, sino también para mejorar el sabor y el olor del agua.
Cuando el agua desclorada se traslada a un tanque de almacenamiento, calentador o enfriador (según el aparato), ahora no está protegida contra patógenos oportunistas transmitidos por el agua y es vulnerable a la contaminación. Por ejemplo, el agua que se sienta estática en un tanque de almacenamiento, especialmente en aparatos de calefacción, se calienta a la temperatura ambiente, creando un ambiente donde se puede formar una biopelícula, que puede albergar una variedad de bacterias, algas y otros microorganismos. Los puntos más comunes de vulnerabilidad o riesgo dentro de un dispositivo incluyen:
• Agua del orificio de entrada. Tanto las bacterias benignas como las potencialmente patógenas pueden ingresar a un sistema desde una infraestructura envejecida.
• Filtro de entrada. Una vez que los organismos (benignos o patógenos) ingresan al filtro, pueden continuar multiplicándose, generando concentraciones de microorganismos superiores a lo que pueden ser solo niveles inofensivos del grifo.
• Tanques de almacenamiento frío/caliente. Cuando están llenos o incluso húmedos, estos tanques continúan proporcionando un ambiente para el crecimiento bacteriano.
• Espita o grifo. La exposición al aire puede apoyar y acelerar rápidamente el crecimiento de microorganismos en la superficie del grifo, lo que podría propagar las bacterias de vuelta a las líneas del electrodoméstico.
Cómo incorporar la purificación del agua en los sistemas de agua modernos
Minimizar las bacterias una vez presentes es lento y costoso. Por lo tanto, es fundamental contar con las herramientas y procesos adecuados para mitigar los riesgos antes de que se conviertan en un problema. Todos los sistemas, ya sea que atiendan a una casa unifamiliar, una oficina corporativa grande o poblaciones más sensibles, como escuelas o centros de salud, deben tener alguna forma de desinfección de fin de línea para proporcionar tratamiento al problema en sí mismo, en lugar de depender de la desinfección intermitente, apagados o reacción constante a problemas de contaminación después de que ocurran. Existen varios métodos para mitigar los riesgos de contaminación dentro de un sistema de agua complejo. Por ejemplo, los cartuchos de filtración microbiana de alto rendimiento utilizan membranas extremadamente finas para filtrar microorganismos y reducir bacterias. Si bien son efectivas, estas membranas avanzadas generalmente requieren reemplazos anuales costosos y tienen el potencial de quedar obstruidas si los niveles de partículas en el agua exceden las clasificaciones de membrana. Otro enfoque es implementar un cronograma regular (y frecuente) para desinfectar el equipo, que es comúnmente recomendado por el fabricante del electrodoméstico.
Los sistemas UV de lámpara de mercurio también son altamente efectivos para reducir los microorganismos, pero son menos eficientes y deben reemplazarse al menos una vez al año en cada lugar de suministro. Con los sistemas LED UVC, la tecnología de desinfección es similar a la de las lámparas de mercurio, pero con una huella más pequeña y una vida útil prolongada. Al igual que las bombillas LED, esta tecnología de chip LED requiere un mantenimiento menos frecuente y ofrece un rendimiento más constante del ciclo de encendido/apagado para la mayoría de los sistemas dispensadores. Además, debido a su pequeño tamaño, los LED UVC se pueden integrar en ubicaciones de electrodomésticos donde las lámparas UV han sido históricamente difíciles de usar. Como resultado, los electrodomésticos ahora están comenzando a emerger con LED integrados directamente en tanques o espigas para ayudar a proteger aquellas áreas que pueden soportar el crecimiento bacteriano entre los ciclos de limpieza.
El futuro de los aparatos de agua de consumo
A medida que las aplicaciones de bebidas se vuelven más complejas en características y con el aumento en la práctica de volver a utilizar/llenar botellas, tanto para las industrias de hoteles, restaurantes y cafés como para el consumo, más bebidas están pasando por algún tipo de proceso de purificación. Si bien hay muchas oportunidades para la innovación y el crecimiento en el mercado del agua como resultado de la evolución de las tendencias del consumidor, existen nuevos riesgos y preocupaciones para la seguridad del consumidor que deben abordarse de frente durante los procesos de diseño e instalación. Es fundamental equipar los electrodomésticos, como cafeteras, refrigeradores de agua y dispensadores de bebidas, con las herramientas y la tecnología adecuadas para garantizar que dispensen agua limpia y segura.
Referencias
(1) USA Today. “Fizz quiz: What’s the hottest new thing in soft drinks?” https://www.usatoday.com/story/money/food/2018/02/01/flavored-sparkling-water-sales-bubbling-up/1059761001/
Acerca del autor
James Peterson es responsable de la dirección estratégica de los productos Crystal IS centrados en los mercados del agua. Desarrolla modelos comerciales para emisores de UVC y garantiza que estas líneas de productos satisfagan las necesidades específicas de los clientes en los mercados del agua. Antes de Crystal IS, Peterson cofundó Vital Vio, una compañía que diseña, produce y fabrica sistemas de iluminación LED que reducen las bacterias y otros organismos de las superficies ambientales en riesgo.
Acerca de la compañía
Crystal IS, una compañía de Asahi Kasei, es un fabricante de LEDs de UVC de alto rendimiento. Los productos de la compañía son adecuados para el monitoreo, la desinfección y la esterilización en una variedad de aplicaciones, incluida la purificación de agua de punto de venta comercial y de consumo, así como el control de infecciones en el aire y en superficies en las industrias de atención médica. Para más información, visite cisuvc.com.