¿Cuál es el atractivo de POU/POE para PFAS?

Los dispositivos de tratamiento de agua de punto de uso (POU) y punto de entrada (POE) ofrecen un tratamiento descentralizado adaptado a demandas de menor escala. Son cada vez más reconocidos como soluciones convenientes y rentables para abordar los contaminantes del agua potable en pequeñas empresas de servicios públicos, empresas y hogares privados.

Cuando se trata de PFAS, los dispositivos POU/POE presentan una opción atractiva cuando las soluciones centralizadas no son prácticas o son costosas y prohibitivas. Los siguientes factores ilustran su atractivo:

• Costos de capital más bajos para sistemas pequeños o entornos con un solo contaminante. Los dispositivos POU/POE generalmente requieren menos inversión inicial en comparación con las instalaciones de tratamiento a gran escala que abarcan todo el sistema.
• Reducir los costos del agua para los usuarios finales. Los dispositivos POU/POE proporcionan agua tratada a un precio significativamente más bajo que las alternativas embotelladas, lo que ofrece una solución rentable para el consumo rutinario.
• Requisitos técnicos y de ingeniería reducidos. Los dispositivos POU/POE generalmente se compran listos para su instalación y requieren comparativamente menos diseño y experiencia.
• Reequipamiento simplificado de la infraestructura existente. Los sistemas POU/POE implican modificaciones menores de plomería y evitan actualizaciones extensas (y costosas).
• Grado inferior de certificación de operador. Los sistemas POU/POE normalmente implican una operación y mantenimiento sencillos. En los estados donde la participación del operador es obligatoria para los servicios públicos regulados, estos sistemas a menudo pueden ser operados por personal con grados de certificación inferiores a los requeridos para los sistemas de tratamiento centralizados.
• Restricciones mínimas de huella. Los dispositivos POU/POE están diseñados para implementación a pequeña escala y normalmente se instalan en espacios debajo del fregadero o en áreas como garajes, lo que elimina la necesidad de una infraestructura de planta de tratamiento centralizada.
• Despliegue rápido en escenarios de emergencia. Estos dispositivos se pueden instalar mucho más rápido que los sistemas centralizados, en días en lugar de meses.
• Potencial de uso provisional. Los dispositivos POU/POE se pueden alquilar como soluciones temporales durante una situación de emergencia o provisional.

Hacer coincidir las necesidades del usuario con las soluciones POU/POE

La idoneidad de los dispositivos de tratamiento de agua POU/POE para el tratamiento con PFAS depende en gran medida del tipo de usuario y sus limitaciones específicas.

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Las pequeñas empresas de servicios públicos pueden tener dificultades con una capacidad técnica, de gestión y financiera limitada. Tienden a favorecer el tratamiento centralizado, que proporciona un medio bien establecido de suministrar agua tratada para todas las aplicaciones y al mismo tiempo minimiza la necesidad de múltiples puntos de operación, mantenimiento y cumplimiento normativo, una preferencia de la que se hacen eco muchos reguladores estatales.

Sin embargo, la implementación de un tratamiento centralizado de PFAS puede plantear desafíos importantes para estas empresas de servicios públicos, incluida la falta de capacidad para realizar una planificación conceptual que normalmente requiere plazos prolongados (al menos nueve meses), gestión de la construcción, pruebas de validación y operadores certificados de mayor nivel para operar la instalación. Los fondos pueden estar disponibles a través de programas estatales o federales, aunque los propietarios de servicios públicos pueden necesitar ayuda para navegar los procesos de solicitud. Para ellos, los dispositivos POU/POE pueden ofrecer una alternativa práctica, pero el cumplimiento normativo puede requerir:

• Instalación en todas las ubicaciones del cliente.
• Uso de dispositivos certificados.
• Instalación por profesionales cualificados.
• Monitoreo regular del cumplimiento en laboratorio y/o en campo.

Propietarios de pozos privados enfrentan un conjunto distinto de desafíos que a menudo exceden los que enfrentan las pequeñas empresas de servicios públicos. A diferencia de los sistemas regulados, los pozos privados con frecuencia quedan excluidos de los programas federales y estatales de monitoreo de la calidad del agua, lo que deja a los propietarios inconscientes de posibles contaminantes, incluidos los PFAS. La falta de supervisión institucional se ve agravada por el acceso limitado a recursos financieros externos o asistencia técnica. Si bien estos sistemas operan fuera de los mandatos regulatorios, la demanda de una mitigación de PFAS confiable, efectiva, simple y asequible sigue siendo fundamental para garantizar el suministro de agua potable a los hogares. En este contexto, los dispositivos POU/POE ofrecen opciones prácticas y escalables para mejorar la seguridad del agua a nivel doméstico.

Los residentes individuales (o propietarios de viviendas) pueden optar por adoptar de forma independiente un tratamiento POU/POE para brindar protección adicional al agua proporcionada por su servicio público, ya sea mientras esperan soluciones de PFAS impulsadas por el servicio público o como precaución adicional. Cuando se separan de los sistemas regulados por un dispositivo de prevención de reflujo, los propietarios conservan la flexibilidad de implementar estos dispositivos de forma autónoma.

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Las POU generalmente están más disponibles y son más diversas que los dispositivos POE. Como punto medio entre el tratamiento centralizado y el POU, los dispositivos POE generalmente requieren espacios de instalación más grandes, sirven para usos de agua tanto consuntivos como no consuntivos e incurren en costos más altos debido a mayores demandas de flujo. Su descentralización limitada y su complejidad añadida también contribuyen a que haya menos modelos certificados disponibles en el mercado.

En cuanto a los dispositivos POU, vienen en una variedad de configuraciones adaptadas a las preferencias de los usuarios y las limitaciones de instalación:

• Debajo del mostrador con grifo exclusivo. Instalado debajo del fregadero de la cocina y adecuado para necesidades de uso más elevadas, gracias a los tanques de almacenamiento.
• Encimera con desviador. Se coloca sobre la encimera y, según el modelo, puede conectarse directamente al grifo mediante una válvula desviadora. Portátil y fácil de instalar, ideal para inquilinos o hogares que necesitan instalaciones no permanentes, aunque puede ocupar espacio en el mostrador.
• Filtro de jarra. Cómodo y asequible. Lo mejor para usuarios que buscan una solución básica y económica, pero limitada en volumen y duración del filtro.
• Filtro de refrigerador.  Conveniencia incorporada, pero la compatibilidad depende en gran medida del modelo, lo que puede limitar las opciones y aumentar el costo.

Capacidad y preparación tecnológica

Los dispositivos POU y POE diseñados para la eliminación de PFAS ya se encuentran en implementación activa, lo que subraya una base tecnológica bien establecida. Estos dispositivos emplean métodos de tratamiento que incluyen adsorción mediante carbón activado y resina de intercambio iónico y ósmosis inversa, cada uno de ellos generalmente designado como Mejor Tecnología Disponible (BAT) para la mitigación centralizada de PFAS. Los dispositivos han demostrado su eficacia durante años a escala residencial, pero ¿significa eso que son adecuados para cumplir con los requisitos actuales de calidad del agua para PFAS?

Los diseños de POU/POE han evolucionado para integrar el tratamiento previo necesario. La mayoría de las unidades son sistemas de múltiples etapas que incorporan filtración de sedimentos antes que medios específicos de PFAS. Estos filtros, a menudo compuestos de papel o cerámica y con un tamaño de entre 5 y 20 micrones (μm), brindan protección contra partículas y ayudan a reducir la contaminación de los componentes posteriores, como lechos de carbón, lechos de resina y membranas.

Las configuraciones de tecnología combinada también están disponibles en algunos modelos POU/POE. Por ejemplo, muchos cartuchos de adsorción incorporan carbón activado y resina de intercambio iónico para ampliar la capacidad de eliminación, especialmente en una variedad de longitudes de cadena de compuestos PFAS.

Requisito previo de certificación para la solicitud

Más allá de las capacidades tecnológicas y el uso histórico, la certificación de contaminantes específicos sigue siendo un requisito previo para una implementación confiable y sencilla de dispositivos POU/POE. Los estándares de certificación son desarrollados por NSF y acreditados por el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI). Los estándares comúnmente se denominan estándares NSF/ANSI.

La documentación de certificación proporciona detalles esenciales para guiar la solicitud, que incluyen:

Caudal: Verifica que el dispositivo puede suministrar agua en volúmenes adecuados para la aplicación prevista.

Ciclo de servicio: Indica la vida útil operativa o la capacidad antes de que se requiera mantenimiento o reemplazo.

Elementos de repuesto (p. ej., cartuchos): Proporciona orientación sobre la frecuencia y el costo de los reemplazos, esenciales para evaluar la viabilidad del mantenimiento a largo plazo.

A mediados de 2025, la alineación de la certificación PFAS con los niveles máximos de contaminantes (MCL) recientemente finalizados por la EPA todavía está en progreso. Esta transición continua complica la selección de dispositivos certificados, socava la confianza en las afirmaciones de rendimiento y dificulta la aceptación regulatoria del cumplimiento.

Acerca del autor

Jasmina Markovski, PE, PhD, es director técnico en tratamiento de agua y experto en la materia de tratamiento de agua potable en Consor, con sede en Arizona. Con más de 14 años de experiencia en funciones regulatorias, de investigación y académicas, guió la implementación de regulaciones federales a nivel estatal, dirigió la obtención de permisos para tecnologías convencionales e innovadoras, fue autora de documentos de orientación para la Agencia Estatal y capacitó a una amplia gama de profesionales del agua en Arizona.

Acerca de la empresa

Consor es una firma norteamericana de consultoría en infraestructura de agua y transporte que ofrece servicios de planificación, diseño de ingeniería, evaluación estructural, gestión de programas y construcción. Consor se especializa en tratamiento, transporte y bombeo de agua. Obtenga más información en consoreng.com.