La distancia entre Brandon, Dakota del Sur, y Luverne, Minnesota, no se siente muy lejana. Es un corto recorrido de 20 minutos en coche entre las ciudades, con Brandon justo al lado de la ciudad más poblada de Dakota del Sur: Sioux Falls. El viaje a través de las fronteras estatales es un trayecto que Bob Frakes conoce muy bien. Viaja frecuentemente entre Brandon y Luverne por trabajo, y su trabajo mejora el agua para los residentes entre las dos ciudades, y más allá.

Bob Frakes es el propietario de Bill’s y Brandon Water Softener Service, que ofrece a los clientes acceso a equipos de tratamiento de agua para hogares y negocios para abordar problemas de agua en la región. Desde 2007 hasta 2023, funcionó como una extensión de Frakco, una empresa mayorista de equipos con sede en Minnesota que Bob dirigió anteriormente.

Bill’s y Brandon brinda soluciones a problemas de agua que son comunes en la zona, como la dureza por hierro, manganeso, sulfuro de hidrógeno, y las preocupaciones siempre presentes por contaminantes emergentes.

Ofertas familiares interconectadas

La familia Frakes ha estado en el negocio del agua desde 1948, cuando el padre de Bob, Neil, se unió por primera vez a la industria. Poco después, Bob y su esposa Annabelle abrieron su propio negocio con Frakes Water Treatment como un distribuidor de Lindsay Water, que más tarde se convertiría en EcoWater. El negocio creció a medida que Neil comenzó a innovar y ensamblar sus propias unidades, ampliando las ofertas que podía proporcionar la empresa.

A medida que el negocio se expandía, nuevos mercados significaban nuevas oportunidades para la familia Frakes. En 1971, el hermano de Bob, Bill, compró la empresa minorista, renombrándola Bill’s Water Conditioning, mientras que Neil y Annabelle continuaron con Frakes Water Treatment para mantenerse al día con la creciente demanda de equipos mayoristas. Bill adquirió Brandon Water Softener Service en 1981 y lo agregó a la creciente colección de empresas de acondicionamiento de agua de la familia. Tras una fusión fallida con otra empresa a principios de la década de 1970, Neil formó Frakco, Inc. en 1974.

Bob se unió al negocio familiar en 1976. En la escuela secundaria, ayudaba a Bill con pequeñas tareas en operaciones, pero después de graduarse, se unió a Bill’s Water Conditioning a tiempo completo. A medida que adquirió experiencia y conocimiento de la industria a lo largo de unos pocos años, pasó a ayudar a su padre con las operaciones mayoristas. Las empresas compartían espacios operativos; por lo que, incluso con nombres separados, estaba claro que estaban todas bajo la bandera familiar.

Bob recordó algunos proyectos comerciales únicos en los que participó en los años ochenta durante su tiempo en Frakco, incluida la instalación de un sistema de suavización de agua de tanque de acero hecho a medida para una empresa de vegetales enlatados (alegre y verde). El trabajo requería que se instalaran válvulas de compuerta para que la empresa pudiera operar manualmente el proceso de regeneración.

Sin importar el trabajo, Bob recordó cómo su equipo proporcionó de manera rápida y hábil excelentes soluciones personalizadas.

Fuera de servir a Brandon y Luverne, Bob dedicó gran parte de su carrera a la Asociación de Calidad del Agua de Minnesota (MWQA) como miembro de su junta directiva. Durante sus años de participación, Bob asistió a la asociación brindando su opinión sobre asuntos importantes relacionados con las preocupaciones regionales y nacionales sobre el agua desde la perspectiva de un negocio de agua local y duradero.

Cuando Neil y Annabelle estaban listos para retirarse en 1995, le dieron el control de Frakco a Bob y su esposa, Dawn. Y en 2007, Frakco compró Bill’s Water Conditioning (junto con Brandon Water Softener Service), uniendo las empresas. A medida que el negocio ha crecido, también lo ha hecho la familia que lo dirige.

El yerno de Bob, Brett VanderPoel, se unió al negocio familiar en 2013. Brett está casado con la hija de Bob, Marissa, y comenzó a gestionar Frakco en 2017. Tras pasar las responsabilidades de gestión a Brett, Bob comenzó a centrarse más en las operaciones de la subsidiaria de la empresa en el sector residencial: Bill’s y Brandon Water Softener Service.

Una nueva ubicación con nuevas oportunidades

En 2022, Bob reubicó Bill’s y Brandon en Brandon para conectar el negocio con las comunidades en crecimiento de la zona. Sioux Falls tiene una tasa de crecimiento promedio del 2.5 por ciento, con su población acercándose rápidamente a un cuarto de millón de personas. Y con el equipo teniendo que cruzar las líneas estatales varias veces a la semana, simplemente tenía sentido llevar el negocio de vuelta a la zona. En 2024, las empresas se separaron oficialmente para permitir un servicio más fácil y sin problemas a ambos grupos de clientes que habían acumulado durante más de 80 años de negocio.

“Este lado de la frontera estatal,” agregó Bob, “es una oportunidad para más crecimiento.”

Dedicatoria a la comunidad

Bill’s y Brandon también han apoyado a la comunidad a través de su participación en deportes juveniles. Con la Asociación de Hockey de Brandon Valley, apoyó el desarrollo de una nueva arena de hockey sobre hielo cubierta, que alberga eventos de patinaje público, así como juegos de hockey juvenil y adulto. La empresa es un patrocinador continuo de los equipos de hockey Ice Cat de la asociación y de los equipos de fútbol juvenil locales.

Incluso después de su reubicación, la empresa ha permanecido como un pilar de la comunidad en Luverne. Todos los años se donan discos de hockey sobre hielo a la Asociación de Hockey de Luverne, así como regalos para torneos para los equipos, y es un patrocinador del Banquete anual de Pheasants Forever. También apoya a los equipos de béisbol y sóftbol de la escuela secundaria con recaudaciones de fondos recurrentes mediante la venta de sal. En esta actividad, los estudiantes van de puerta en puerta tomando pedidos de sal, y el equipo de la empresa los cumple, con los ingresos destinados a programas deportivos para los grados 7 a 12.

En los últimos años, Bill’s y Brandon ha patrocinado fiestas de barrio locales, sorteos de entradas para eventos deportivos, y mucho más para brindar apoyo a los residentes de sus áreas de servicio.

Reflexiones sobre el agua

Bob ha reflexionado no solo sobre el crecimiento del negocio y sus prácticas, sino también sobre toda la industria del agua. Siente que la tecnología ofreció grandes oportunidades de avance, lo que, a su vez, ha resultado en productos a precios más bajos para sus clientes y operaciones más eficientes para sus técnicos de servicio.

“Las tecnologías realmente han cambiado nuestro negocio,” explicó Bob. “Podemos reducir costos, somos mucho más eficientes, y hay mucho menos entrar y salir de una casa. Servimos un equipo ahora en solo unos minutos en lugar de horas de trabajo.”

Una de las grandes actualizaciones en la región es la reciente expansión de la planta de tratamiento de agua de la ciudad de Brandon. El proyecto comenzó en 2022 y se espera que se complete este año. El esfuerzo busca duplicar la capacidad de la planta de 2,000 galones por minuto (gpm) a 4,000 gpm. También se agregó un sistema de ósmosis inversa para reducir la dureza del agua de la ciudad de 24 granos a 12 granos, que la ciudad se refiere como agua blanda. Pero Bob considera que el agua blanda tiene la definición estándar de la industria de tener menos de un grano de dureza.

Bob y su equipo han hablado extensamente con los líderes de la ciudad de Brandon para proporcionar comentarios sobre el proyecto, que requerirá que la mayoría de su equipo sea recalibrado para tener en cuenta los parámetros cambiantes del agua de entrada.

El futuro de Frakes Water

Bob y Bill representaron la segunda generación de la familia Frakes involucrada en el tratamiento de agua, y sus hijos representan la tercera ola de profesionales, con la esperanza de que más generaciones sigan participando en el negocio.

“Solo espero poder transmitirlo a la próxima generación,” dijo Bob, señalando la fuerte participación de la tercera generación y la esperanza de que la cuarta generación algún día asuma las riendas del negocio familiar.

Además de que el yerno Brett gestione Frakco, la hija de Bob, Alyssa, está involucrada en la administración de Bill’s y Brandon. Bob se siente orgulloso del legado duradero de su familia y quiere asegurarse de que siga siendo el pilar de la comunidad que su padre comenzó hace casi 80 años.

La distancia entre Brandon y Luverne puede no ser tan lejana, pero entre las dos ciudades, hay una larga y rica historia para la familia Frakes y el agua pura y limpia que proporciona a los residentes a nivel local y en todo el país.

Bill’s y BrandonServicio de suavización de aguaBob Frakes, PropietarioBrandon, Dakota del Surbillsbrandonwater.com

Acerca del autor

Keller O’Leary es editor gerente en Water Conditioning & Purification International Magazine.