Durante décadas, los científicos han debatido los beneficios y peligros de fluorurar el agua potable. Esta dicotomía respecto al uso de fluoruro se refleja en los estándares de la Ley de Agua Potable Segura de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), donde el fluoruro se lista primero como un contaminante químico inorgánico relacionado con la salud, junto con el arsénico, el asbesto, el cianuro y el plomo, pero también como un contaminante secundario no relacionado con la salud, junto con el color, el olor, los sólidos disueltos totales y el hierro.

Curiosamente, el fluoruro es el único químico “voluntario” listado en los estándares de la EPA, lo que significa que no hay un mandato para añadirlo o excluirlo. Otros contaminantes tienen tratamientos obligatorios. Los productos químicos que se añaden, como los desinfectantes, tienen un uso mandatorio.

El nivel máximo de contaminante (MCL) que puede hacer cumplir la EPA para el fluoruro es de cuatro miligramos por litro (mg/L) o partes por millón (ppm). El nivel del estándar secundario no aplicable, o nivel máximo de contaminante secundario (SMCL), es de 2 mg/L. Añadiendo a estos estándares aparentemente contradictorios, mientras que los SMCL no son aplicables a nivel federal, la EPA requiere de manera única un aviso especial por exceder el SMCL de fluoruro de 2 mg/L (40 CFR 141.208).

Aparte de la EPA, otros organismos reguladores han ofrecido una diversidad de opiniones sobre los niveles seguros de fluoruro. El estado de California limita el MCL a 2 mg/L, mientras que la guía de la Organización Mundial de la Salud es de 1.5 mg/L. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., que supervisa el programa nacional de fluoruración del agua, recomienda un nivel óptimo de 0.7 mg/L, para “promover los beneficios para la salud pública del fluoruro para prevenir la caries dental mientras se minimiza la posibilidad de fluorosis dental.”

Establecer científicamente un nivel seguro es crítico. Según la EPA, los efectos en la salud de la exposición a largo plazo al fluoruro por encima del MCL incluyen “enfermedades óseas (dolor y sensibilidad de los huesos); los niños pueden presentar dientes moteados.

El informe del estudio del Programa Nacional de Toxicología Monografía sobre el Estado de la Ciencia Respecto a la Exposición al Fluoruro y el Neurodesarrollo y la Cognición, que vincula niveles altos de fluoruro con coeficientes intelectuales más bajos en los niños, ha llevado este debate al primer plano. Se informó que la publicación del informe en 2024 fue retrasada debido a objeciones de los defensores de la fluoruración, incluida la Asociación Dental Americana (ADA). Y recientemente, en Food and Water Watch et al. v. United States Environmental Protection Agency et al., un juez federal en California emitió un fallo requiriendo a la EPA investigar los posibles riesgos de la fluoruración.

Tres otras consideraciones críticas que aún no se han abordado requerirían clarificación antes de que se pueda tomar una decisión informada sobre la adición de fluoruro al agua potable pública:

1. ¿Qué concentración de fluoruro está saliendo de un grifo en un momento dado?
2. ¿Hay algo más en el agua del grifo que podría ser dañino?
3. ¿Qué volumen de agua se debe beber diariamente para recibir la dosis adecuada de fluoruro, y es esta cantidad la misma para todas las edades y poblaciones?

¿Qué concentración de fluoruro está saliendo de su grifo? La única forma de saberlo es probar el agua de su grifo. Las pruebas están disponibles a través de laboratorios certificados, o los municipios pueden probar el agua, a menudo por una tarifa. Pero los niveles de fluoruro fluctúan, por lo que los resultados de las pruebas serán válidos solo para una fecha y hora específicas y no se pueden confiar para predecir niveles precisos en cualquier otro momento. Algunas grandes ciudades de EE. UU., como Detroit, Nueva York y Chicago, añaden fluoruro a su agua. Otras con fluoruro natural, como Houston y Los Ángeles, no lo hacen.

Los informes anuales de confianza del consumidor (CCR) de la mayoría de los municipios sobre la calidad del agua mostrarán una gama de valores de concentración de fluoruro durante el período de un año. Un informe típico podría mostrar lecturas que varían desde cero, sin detección, hasta 0.8 mg/L. Algunos informan una única lectura máxima, digamos 0.8 mg/L, lo que implica que hubo lecturas más bajas que no se informaron.

Según el Grupo de Trabajo Ambiental, un puñado de sistemas públicos de agua de tamaño mediano que atienden entre 10,000 y 26,000 personas han reportado fluoruro de hasta 3.67 mg/L, y algunos de los sistemas más pequeños que atienden a cientos de personas han reportado fluoruro tan alto como 9.5 mg/L. Es muy difícil para los municipios controlar con precisión el contenido de fluoruro a lo largo de millas de tuberías de distribución. Por lo tanto, no es posible afirmar de manera definitiva que la concentración de fluoruro está en el nivel óptimo en todo momento saliendo de cada grifo en un sistema municipal de agua o incluso cuál es el nivel en absoluto.

¿Hay algo más en el agua del grifo que podría ser dañino? Supongamos que los sistemas de tratamiento de agua municipales cumplen o superan todos los estándares actuales de la EPA y que el agua se considera segura para beber. Habiendo estipulado eso, todos los CCR anuales contienen el siguiente párrafo:

Algunas personas pueden ser más vulnerables a ciertos contaminantes microbianos, como Cryptosporidium, en el agua potable. Los bebés; algunas personas mayores o inmunocomprometidas, como aquellos que están sometidos a quimioterapia por cáncer; aquellos que se han sometido a trasplantes de órganos; aquellos que están en tratamiento con esteroides; y las personas con VIH/SIDA u otros trastornos del sistema inmunológico pueden estar particularmente en riesgo de infecciones. Estas personas deben consultar a un médico o proveedor de salud sobre el agua potable. Se encuentran disponibles pautas adicionales sobre formas apropiadas de reducir el riesgo de infección por Cryptosporidium a través de la línea directa de agua potable segura (1-800-426-4791).

Además, el agua de los sistemas públicos de agua que se considera segura para beber y cumple o supera todos los límites obligatorios aún puede contener legalmente trazas permitidas de plomo y posiblemente otros contaminantes por debajo de los MCL actuales. Sin embargo, estos contaminantes tienen como objetivo de nivel máximo de contaminantes cero, porque no se desea ninguna cantidad de plomo o contaminantes similares.

Además, cualquier suministro de agua desinfectado con cloro o cloramina debe tener un residuo de cloro libre o residual total de cloro/cloramina en cada grifo limitado a un nivel máximo de desinfectante residual de 4 mg/L (0.2 mg/L se considera eficaz, y 2 mg/L se considera ideal para una piscina) y también puede contener subproductos de desinfección. Además, solo estamos comenzando a entender el impacto negativo en la salud pública de una variedad de contaminantes emergentes como los PFAS. Por lo tanto, si le damos a nuestros hijos agua del grifo por el contenido de fluoruro, es inevitable que también puedan ingerir otros contaminantes, ya que la legislación actual se queda atrás respecto a las preocupaciones de salud emergentes.

¿Qué volumen de agua debemos beber diariamente para recibir la dosis adecuada de fluoruro, y es la cantidad la misma para todas las edades y poblaciones? La ADA publica dosis clínicas específicas recomendadas para fluoruro tópicos basadas en investigaciones. Las recomendaciones son precisas y varían según la edad y el perfil de riesgo. Algunos puntos clave: “El panel recomienda lo siguiente para las personas en riesgo de desarrollar caries dentales: barniz de fluoruro al 2.26% o gel de fluoruro (fluoruro de fosfato acidulado) al 1.23%, o un gel o pasta de fluoruro recetada de uso en el hogar al 0.5% o enjuague bucal de fluoruro al 0.09% para mayores de 6 años. Solo se recomienda el barniz de fluoruro al 2.26% para niños menores de 6 años.”

La pasta de dientes con fluoruro está empaquetada con una advertencia obligatoria: “Mantener fuera del alcance de los niños menores de 6 años. Si se ingiere accidentalmente más de la cantidad utilizada para el cepillado, busque ayuda médica o comuníquese de inmediato con un Centro de Control de Envenenamientos” (U.S. F.D.A., 21CFR355.50).

Sin embargo, no he podido encontrar ninguna recomendación clínica específica similar de la ADA sobre el volumen de agua del grifo que un bebé, pequeño, joven, adolescente o adulto debería beber diariamente para un régimen eficaz de fluoruro. Lógicamente, el volumen no puede ser el mismo para un bebé que está en proceso de dentición y un adolescente, así como las recomendaciones clínicas para el fluoruro tópico no son las mismas. Esta omisión parece resultar en tal imprecisión que ninguna entidad, ni siquiera la ADA, puede afirmar de manera objetiva y definitiva qué volumen de agua del grifo debe beber cada bebé, pequeño, joven, adolescente o adulto para ingerir la dosis adecuada de fluoruro de su agua del grifo.

Está claro que se necesita más investigación científica rigurosa antes de que se pueda tomar una decisión realmente informada, y la reciente decisión del tribunal federal puede finalmente lograrlo.