Los contaminantes emergentes son un problema creciente en todo el mundo y, si bien la industria del agua está trabajando para ayudar a reducir estos contaminantes, representan un desafío para los sistemas de tratamiento de agua actuales. Los productos farmacéuticos, el bisfenol A (BPA), los microplásticos y las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) se han relacionado con efectos adversos para la salud, lo que ha suscitado gran atención y preocupación. Con una mayor conciencia de sus efectos negativos, el público está legítimamente preocupado y quiere orientación sobre cómo proteger mejor su salud.

En los EE. UU., los organismos reguladores tienen la tarea de proporcionar directrices para crear una estructura simplificada a nivel nacional para reducir las sustancias químicas preocupantes. Este proceso lleva tiempo y, mientras tanto, muchos profesionales de la salud pública y el tratamiento del agua se están centrando en ofrecer soluciones más inmediatas. Eliminar los contaminantes emergentes de los suministros de agua requerirá un esfuerzo de toda la industria para ayudar a proteger al público de los impactos dañinos de estos compuestos.

Necesidades de salud pública

Las agencias gubernamentales como la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el DWD y Health Canada desempeñan un papel fundamental en la salud pública. Siguen protocolos estrictos que incluyen investigación y metodología científica antes de establecer pautas para el agua potable. Este trabajo se ve con sus recientes actualizaciones de los niveles máximos de contaminantes (MCL) de PFAS.

Existen varias necesidades de salud pública no reguladas que la industria debe satisfacer. Los avisos regulatorios preliminares son fundamentales dentro de la industria, ya que ayudan a los fabricantes a cumplir con la ciencia actual y prepararse para la aplicación de las próximas regulaciones. Atender las preocupaciones del público también es crucial para los contaminantes emergentes, donde las necesidades del mercado y las preferencias de los consumidores requieren que la industria innove tecnologías que aborden estos problemas. Con la nueva tecnología surge la necesidad de investigación y pruebas para garantizar que cada solución sea práctica y efectiva, por ejemplo, reducir o eliminar los contaminantes preocupantes. Las agencias gubernamentales desempeñan un papel fundamental en la seguridad del agua, pero existen oportunidades para que las agencias de desarrollo de estándares como NSF colaboren con la industria y los funcionarios de salud pública para fomentar marcos complementarios que promuevan la salud pública

Contaminantes destacados y preocupantes

Varios contaminantes emergentes están causando preocupación pública, incluidos productos farmacéuticos y de cuidado personal (PPCP), microplásticos y nanomateriales, y contaminantes recientemente identificados. El tema común entre todos ellos es que no existen regulaciones establecidas, datos limitados y una preocupación nueva y creciente.

Disruptores endocrinos

El BPA y los ftalatos son compuestos disruptores endocrinos que se encuentran comúnmente en los sistemas de agua. El BPA, comúnmente utilizado en la fabricación de plástico, se puede encontrar en revestimientos, botellas de plástico y envases de alimentos, y se ha detectado en el suministro de agua en todo el país. Pueden filtrarse al suministro de agua a través de desechos industriales y de productos de consumo. Los estudios sugieren que incluso una exposición de bajo nivel puede interferir con la función hormonal, impactando negativamente la salud reproductiva, el desarrollo fetal y neurológico.

Los ftalatos se utilizan para aumentar la flexibilidad y la resistencia de los productos de consumo y entran en las fuentes de agua de forma similar a los BPA. Se encuentran comúnmente en productos de cuidado personal y materiales de construcción. Estos compuestos son particularmente preocupantes porque pueden persistir en el medio ambiente y bioacumularse en nuestros cuerpos. Los ftalatos pueden afectar negativamente a la fertilidad, el desarrollo infantil y la función metabólica, incluso en pequeñas concentraciones.

Microplásticos

Los microplásticos y los nanomateriales son contaminantes emergentes que han despertado mucha preocupación pública en los últimos años. Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico que se originan a partir de la descomposición de artículos de plástico, textiles sintéticos y procesos industriales.

Estudios recientes han detectado microplásticos en los suministros de agua potable en todo el mundo, lo que genera preocupación sobre sus posibles impactos en la salud. Los microplásticos presentan riesgos tanto físicos como químicos. Estas partículas pueden absorber otros contaminantes del medio ambiente, creando vectores móviles para múltiples contaminantes simultáneamente.

PFAS

Las PFAS, o “sustancias químicas eternas”, están relacionadas con el cáncer, el hígado y los problemas reproductivos, entre otros impactos. Son resistentes al agua y al calor, lo que hace que sea extremadamente difícil que se descompongan mediante el tratamiento de agua convencional y requieren tecnologías de eliminación especializadas. Son persistentes en el medio ambiente y en nuestros cuerpos y han contaminado los suministros de agua.

PPCP

Los PPCP ingresan a las fuentes de agua a través de la excreción humana, la eliminación inadecuada y los desechos de fabricación. Los suministros de agua han encontrado rastros de PPCP en antibióticos, medicamentos a base de hormonas, medicamentos no metabolizados y analgésicos, lo que genera preocupación sobre la resistencia a los antibióticos y la exposición farmacéutica no intencionada.

Intersección de la salud pública y los estándares industriales

Las preocupaciones del público sobre la calidad del agua van más allá de los contaminantes regulados. Los padres se preocupan por los disruptores hormonales que afectan el desarrollo de sus hijos, y las comunidades cercanas a los sitios industriales cuestionan la seguridad de sus suministros de agua.

Impulsada por la preocupación pública, NSF creó NSF/ANSI 401: Unidades de tratamiento de agua potable: compuestos emergentes/contaminantes incidentales (NSF/ANSI 401) para ayudar a cerrar la brecha entre las preocupaciones de salud pública y las regulaciones legalmente aplicables. La norma respalda un agua más segura al validar filtros de agua potable que reducen los contaminantes que no están regulados, pero que preocupan al público. NSF/ANSI 401 proporciona apoyo regulatorio complementario y un medio para que el público se proteja. 

Para facilitar la creación de NSF/ANSI 401, NSF estableció un marco con base científica y aceptado por la industria que incluye la revisión de los riesgos toxicológicos asociados con contaminantes emergentes, métodos para evaluar la ocurrencia en los suministros públicos de agua y la validación de métodos de prueba que garantizan que los filtros mitiguen estos riesgos. NSF/ANSI 401 utiliza específicamente criterios para la aceptación de la evaluación de riesgos de NSF/ANSI/CAN 600 para la evaluación de efectos en la salud y criterios para sustancias químicas en el agua potable.

Los estándares NSF/ANSI están diseñados para ser documentos vivos que puedan seguir el ritmo de las preocupaciones emergentes. NSF/ANSI 401 promueve mejoras iterativas a las tecnologías existentes utilizadas para el tratamiento del agua y facilita la aplicación de soluciones nuevas e innovadoras para contaminantes emergentes. La norma también se sometió a una revisión conjunta por pares a través de un comité directivo y el Consejo Asesor de Salud de NSF.

Combinación de ciencia y regulación para llenar vacíos

Numerosos contaminantes emergentes están generando una importante preocupación pública y provocando un llamado a la acción dentro de la industria del agua para abordarlos. La información que tenemos sobre las implicaciones negativas para la salud de los disruptores endocrinos, los microplásticos, las PFAS y los PPCP ha requerido que la industria actúe con rapidez. Si bien sabemos que las agencias reguladoras están trabajando para establecer límites exigibles para diversos contaminantes, los contaminantes emergentes continúan acumulándose en los suministros de agua en todo el país, lo que obliga a tomar medidas inmediatas.

La industria está innovando rápidamente en soluciones que abordan estos contaminantes. Sin regulación disponible actualmente, NSF/ANSI 401 es una herramienta valiosa para establecer puntos de referencia para los niveles de contaminantes. La certificación también demuestra a los consumidores que un producto funciona como dice, proporcionando una capa adicional de tranquilidad. Las regulaciones son importantes y la innovación puede impulsar soluciones, preparando a la industria para cumplir con nuevos requisitos. Ser más ágil permitirá que el sector del agua avance más rápido, abordando las preocupaciones y necesidades de nuestras comunidades.

Acerca del autor

Kyle Postmus es gerente senior de sistemas de agua en NSF. Tiene más de 11 años de experiencia en la industria del tratamiento de agua y se desempeña como gerente senior global del Programa de Unidades de Tratamiento de Agua Potable, supervisando la certificación de dispositivos de tratamiento de agua residencial y filtros municipales.