La distancia entre Brandon, Dakota del Sur, y Luverne, Minnesota, no parece muy lejana. Es un corto viaje de 20 minutos entre los pueblos, siendo Brandon justo al lado de la ciudad más poblada de Dakota del Sur: Sioux Falls. El viaje a través de las líneas estatales es un trayecto que Bob Frakes conoce muy bien. Viaja frecuentemente entre Brandon y Luverne por trabajo, y su labor mejora el agua para los residentes entre las dos ciudades—y más allá.

Bob Frakes es el dueño de Bill’s y Brandon Water Softener Service, que proporciona a los clientes acceso a equipos de tratamiento de agua residenciales y comerciales para abordar problemas de agua en la región. Desde 2007 hasta 2023, operó como una extensión de Frakco, una empresa de equipos al por mayor con sede en Minnesota que Bob dirigió anteriormente.

Bill’s y Brandon ofrecen soluciones a problemas de agua comunes en el área, como la dureza por hierro, manganeso, sulfuro de hidrógeno y las preocupaciones siempre presentes por contaminantes emergentes.

Ofertas Interconectadas de la Familia

La familia Frakes ha estado en el negocio del agua desde 1948, cuando el padre de Bob, Neil, se unió a la industria. Poco después, Bob y su esposa Annabelle abrieron su propio negocio con Frakes Water Treatment como distribuidores de Lindsay Water, que más tarde se convertiría en EcoWater. El negocio creció a medida que Neil comenzó a innovar y ensamblar sus propias unidades, ampliando las ofertas que la empresa podía proporcionar.

A medida que el negocio se expandía, nuevos mercados significaban nuevas oportunidades para la familia Frakes. En 1971, el hermano de Bob, Bill, compró la empresa minorista y la renombró Bill’s Water Conditioning, mientras que Neil y Annabelle continuaron con Frakes Water Treatment para mantener el ritmo con la creciente demanda de equipos al por mayor. Bill adquirió Brandon Water Softener Service en 1981 y lo añadió a la creciente colección de empresas de tratamiento de agua de la familia. Después de una fusión fallida con otra empresa a principios de la década de 1970, Neil formó Frakco, Inc., en 1974.

Bob se unió al negocio familiar en 1976. En la escuela secundaria, ayudaba a Bill con pequeñas tareas en operaciones, pero después de graduarse, se unió a Bill’s Water Conditioning a tiempo completo. A medida que adquiría experiencia y conocimiento de la industria a lo largo de unos años, ayudó a su padre con las operaciones al por mayor. Las empresas compartían espacios operativos; así que, aunque tenían nombres separados, estaba claro que todas estaban bajo la bandera familiar.

Bob recordó algunos proyectos comerciales únicos en los que estuvo involucrado en los años ochenta durante su tiempo en Frakco, incluyendo la instalación de un sistema de suavizado de agua con tanque de acero hecho a medida para una empresa de vegetales enlatados (alegre y verde). El trabajo requería que se instalaran válvulas de compuerta para que la empresa pudiera operar manualmente el proceso de regeneración.

Sin importar el trabajo, Bob recordó cómo su equipo proporcionaba rápidamente excelentes soluciones personalizadas.

Fuera de prestar servicios a Brandon y Luverne, Bob dedicó gran parte de su carrera a la Asociación de Calidad del Agua de Minnesota (MWQA) como miembro de su junta directiva. Durante sus años de participación, Bob asistió a la asociación con aportes sobre asuntos importantes relacionados con preocupaciones sobre el agua a nivel regional y nacional desde la perspectiva de un negocio de agua local y duradero.

Cuando Neil y Annabelle estaban listos para jubilarse en 1995, le dieron el control de Frakco a Bob y su esposa, Dawn. Y en 2007, Frakco compró Bill’s Water Conditioning (junto con Brandon Water Softener Service), uniendo las empresas. A medida que el negocio ha crecido, también lo ha hecho la familia que lo dirige.

El yerno de Bob, Brett VanderPoel, se unió al negocio familiar en 2013. Brett está casado con la hija de Bob, Marissa, y comenzó a gestionar Frakco en 2017. Después de pasarle las responsabilidades de gestión a Brett, Bob comenzó a concentrarse más en las operaciones de la subsidiaria de la empresa en el espacio residencial: Bill’s y Brandon Water Softener Service.

Una Nueva Ubicación con Nuevas Oportunidades

En 2022, Bob reubicó Bill’s y Brandon en Brandon para conectar el negocio con las comunidades en crecimiento de la zona. Sioux Falls tiene una tasa de crecimiento promedio del 2.5 por ciento, con su población acercándose rápidamente a un cuarto de millón de personas. Y dado que el equipo tiene que cruzar las líneas estatales múltiples veces por semana, tenía sentido traer el negocio de regreso a la zona. En 2024, las empresas se separaron oficialmente para permitir un servicio más fácil y fluido a ambos grupos de clientes que habían acumulado en más de 80 años de negocio.

“Este lado de la frontera estatal,” añadió Bob, “es una oportunidad para un mayor crecimiento.”

Compromiso con la Comunidad

Bill’s y Brandon también han apoyado a la comunidad a través de su participación en deportes juveniles. Con la Asociación de Hockey de Brandon Valley, apoyaron el desarrollo de una nueva arena de hockey sobre hielo cubierta, que alberga eventos de patinaje público, así como partidos de hockey juvenil y adulto. La empresa es un patrocinador continuo de los equipos de hockey Ice Cat de la asociación y de los equipos locales de fútbol juvenil.

Incluso después de su reubicación, la empresa ha permanecido como un pilar de la comunidad en Luverne. Los discos de hockey sobre hielo se donan cada año a la Asociación de Hockey de Luverne, así como regalos para equipos de torneos, y es patrocinador de la cena anual Pheasants Forever. También apoya a los equipos de béisbol y softball de la escuela secundaria con recaudaciones de fondos de venta de sal de forma recurrente. En esta actividad, los estudiantes van de puerta en puerta tomando pedidos de sal, y el equipo de la empresa los completa, destinando las ganancias a programas deportivos para los grados 7 a 12.

En los últimos años, Bill’s y Brandon han patrocinado fiestas de barrio locales, sorteos de boletos para eventos deportivos, y mucho más para brindar apoyo a los residentes en sus áreas de servicio.

Reflexiones sobre el Agua

Bob ha reflexionado no solo sobre el crecimiento del negocio y sus prácticas, sino también sobre toda la industria del agua. Siente que la tecnología ha ofrecido grandes oportunidades de avance, lo que, a su vez, ha resultado en productos de menor precio para sus clientes y operaciones más eficientes para sus técnicos de servicio.

“Las tecnologías realmente han cambiado nuestro negocio,” explicó Bob. “Podemos mantener los costos bajos, somos mucho más eficientes, y hay mucho menos ir y venir en una casa. Ahora atendemos un equipo en solo unos minutos en lugar de tomar horas de trabajo.”

Una de las actualizaciones más importantes en la región es la reciente expansión de la planta de tratamiento de agua de la ciudad de Brandon. El proyecto comenzó en 2022 y se completará este año. El esfuerzo buscó duplicar la capacidad de la planta de 2,000 galones por minuto (gpm) a 4,000 gpm. También añadió un sistema de ósmosis inversa para reducir la dureza del agua de la ciudad de 24 granos a 12 granos, que la ciudad refiere como agua blanda. Pero Bob considera que el agua blanda, según la definición estándar de la industria, tiene menos de un grano de dureza.

Bob y su equipo han hablado extensamente con los líderes de la ciudad de Brandon para proporcionar retroalimentación sobre el proyecto, que requerirá que la mayoría de su equipo sea recalibrado para tener en cuenta los parámetros cambiados del agua entrante.

El Futuro de Frakes Water

Bob y Bill representaron la segunda generación de la familia Frakes involucrada en el tratamiento de agua, y sus hijos representan la tercera ola de profesionales—con la esperanza de que más generaciones se involucren en el negocio.

“Solo espero pasarlo a la próxima generación,” dijo Bob, señalando la intensa participación de la tercera generación y la esperanza de que la cuarta generación algún día asuma las riendas del negocio familiar.

Además de que el yerno Brett gestione Frakco, la hija de Bob, Alyssa, está involucrada en la administración de Bill’s y Brandon. Bob se siente orgulloso del legado duradero de su familia y quiere asegurarse de que siga siendo el pilar de la comunidad que su padre comenzó hace casi 80 años.

La distancia entre Brandon y Luverne puede no ser tan lejana, pero entre las dos ciudades, hay una larga y rica historia de la familia Frakes y el agua pura y limpia que proporciona a los residentes localmente y en todo el país.

Bill’s y Brandon
Water Softener Service
Bob Frakes, Propietario
Brandon, Dakota del Sur
billsbrandonwater.com

Sobre el autor

Keller O’Leary es editor gerente en Water Conditioning & Purification International Magazine.