La búsqueda de fuentes sostenibles de agua potable en todo el mundo está aumentando a medida que el acceso al agua se ve amenazado en ciertas comunidades. Los proveedores de agua están buscando métodos renovables para suministrar agua a los residentes. Un método en California implica mejorar la gestión de un proceso de agua regenerativa para asegurar que el agua limpia esté disponible para las generaciones futuras.

El Distrito Municipal de Agua del Este (EMWD) en California es la sexta agencia de agua minorista más grande del estado. Su iniciativa de Confiabilidad del Agua Subterránea Plus representa el interés y la inversión del grupo en mejorar y expandir el acceso local al agua y la gestión de calidad en las cuencas cercanas.

Para ayudar a entender el programa y explicar sus esfuerzos, Water Conditioning & Purification habló con el gerente general de EMWD, Joe Mouawad. Ha trabajado en la industria del agua durante más de tres décadas y ha visto de primera mano cómo las operaciones y programas relacionados con el agua han evolucionado en todo el país a lo largo de los años.

Q. Háblenos sobre lo que hace.

A. En EMWD, superviso las operaciones diarias que proporcionan agua de alta calidad, servicios de aguas residuales y agua reciclada a casi un millón de personas en un área de 682 millas cuadradas. Más de 600 miembros de nuestro equipo aseguran que lideremos en seguridad ocupacional, siendo la única agencia de agua de California con el estatus de Star de Cal/OSHA. También hemos asegurado más de 800 millones de dólares en financiamiento externo, apoyando proyectos que mantienen tarifas justas y programas sostenibles. Como el octavo gerente general de EMWD en sus 75 años de historia, mi objetivo es continuar avanzando en la sostenibilidad, reduciendo nuestra huella de carbono mientras minimizo los costos para nuestros clientes.

Q. ¿Qué te llevó por primera vez al mundo del tratamiento del agua?

A. Mi pasión por el tratamiento del agua comenzó durante mi programa de ingeniería civil en la universidad Cal Poly Pomona, inspirado por un profesor que aportó experiencia práctica de la industria al aula. Esto amplió mi visión del valor y la importancia de la industria del agua. Me gustó particularmente la naturaleza de resolución de problemas del tratamiento de agua, que integra temas técnicos, regulatorios, financieros y de salud pública para ofrecer soluciones y beneficios a la comunidad.

Q. ¿Cómo ha sido tu camino para convertirte en el gerente general de EMWD?

A. Mi trayectoria ha sido gratificante. Después de obtener mi licenciatura y maestría en ingeniería civil y de servir como profesor adjunto en mi alma mater, construí una carrera en roles clave en las agencias regionales de agua del sur de California. Progresé desde ingeniero supervisor, gerente de proyectos e ingeniero senior para otro distrito, donde me enfoqué en los desafíos de las agencias de agua interior.

Me uní a EMWD como director de ingeniería, avanzando a director senior y luego a subgerente general de planificación, ingeniería y construcción, antes de ser seleccionado como gerente general en 2021.

Q. ¿Puedes hablarnos sobre la iniciativa de Confiabilidad del Agua Subterránea Plus de EMWD y el proyecto de Reabastecimiento de Agua Purificada?

A. Ambas iniciativas juegan un papel importante en los avances de EMWD hacia la sostenibilidad, tanto como lo permita el medio ambiente de nuestra región.

La iniciativa Groundwater Reliability Plus (GRP) de EMWD abarca nuestras inversiones y acciones para mejorar la calidad y cantidad de agua en nuestras cuencas locales de agua subterránea.

La gestión del suministro de agua subterránea de EMWD ha incluido el fortalecimiento de los suministros de agua a través de nuestro programa de agua reciclada, programa de desalinización, programas de eficiencia en el uso del agua, y nuestro programa de Alcantarillas Saludables. También incluye la banca de agua y el futuro proyecto propuesto de Reabastecimiento de Agua Purificada (PWR).

Una futura iniciativa de GRP es PWR. Este proyecto comienza con agua reciclada y la purifica mediante un proceso de múltiples etapas de microfiltración y ósmosis inversa. El agua purificada se mezcla luego con agua tratada adicional antes de ser bombeada a las cuencas de recarga, donde pasará por un proceso de purificación natural, que tarda al menos seis meses en filtrarse por el suelo. Esta agua, una vez extraída del suelo, pasará por un último paso de limpieza antes de ser enviada a hogares y negocios.

Al depender de iniciativas de agua reciclada y ser innovadores con la PWR, reducimos nuestra dependencia del agua proveniente de suministros importados costosos. Este enfoque nos permite ser más autosuficientes mientras minimizamos los costos para nuestros clientes.

Q. ¿Cuáles son los desafíos típicos que enfrenta en su puesto, y cómo los aborda y supera?

A. Uno de los principales desafíos que enfrentamos como agencia en un área propensa a sequías fue fomentar la conservación del agua entre nuestros clientes. Para abordar esto, nuestra junta directiva implementó tarifas de agua escalonadas para incentivar el uso eficiente del agua, promover la facturación equitativa basada en las necesidades y fuentes de agua individuales, y, en última instancia, garantizar la sostenibilidad a largo plazo de los recursos hídricos en el área de servicio.

En 2009, EMWD fue una de las primeras en adoptar una estructura de tarifas basada en asignaciones adaptadas a cada hogar dentro de nuestra área de servicio. Si bien seguimos viendo mejoras y alta obediencia entre los clientes residenciales, nuestro desafío es que nuestros clientes comerciales adopten una cultura de conservación.

Las sequías son cíclicas, y constantemente nos incentivamos a repensar nuestros enfoques, enfocándonos en estrategias que posicionen aún más a EMWD como un líder en la industria. Los desafíos nos impulsan a pensar de manera creativa e impulsar la innovación, lo que lleva a programas más sostenibles y una resiliencia hídrica a largo plazo que de otro modo no habríamos explorado.

Q. Háblenos sobre el programa de financiamiento externo que ha establecido. ¿Qué tipo de proyectos proporcionan los más de 800 millones de dólares en subvenciones y préstamos?

A. Durante más de dos décadas, hemos asegurado más de 800 millones de dólares en subvenciones federales, estatales y locales. Este financiamiento apoya diversos proyectos, desde sostenibilidad hasta infraestructura, aliviando la presión financiera sobre los clientes. Nuestro mayor compromiso federal fue una adicional de 50 millones de dólares de la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 2024 para el programa de desalinización de EMWD, llevando el financiamiento externo total a 100 millones de dólares.

Al mirar nuestro éxito en compromisos de financiamiento, [lo atribuimos a la adopción de] un proceso de tres pasos que ha demostrado ser efectivo para asegurar fondos externos y que puede ser utilizado por otros como un plan de acción.

Nuestro éxito se basa en una colaboración continua con agencias socias. En lugar de ver organizaciones como la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos o la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado únicamente como fuentes de financiamiento, las consideramos socios estratégicos a largo plazo que comparten nuestra visión de un futuro hídrico más sostenible. Tenemos misiones similares y trabajamos juntos, en cierto sentido, para lograr nuestros objetivos compartidos. Estas relaciones son invaluables cuando surgen oportunidades de subvenciones, ya que la confianza construida entre nuestros equipos fortalece nuestra capacidad para asegurar financiamiento.

En segundo lugar, nos comprometemos constantemente con nuestros representantes legislativos para alinearnos con las prioridades de EMWD. Su apoyo juega un papel clave en asegurar financiamiento y abogar por nuestras solicitudes de subvención.

El tercer paso es un proceso cíclico y a largo plazo de construcción de relaciones, una inversión gratificante. Al priorizar estas relaciones, reinvertimos efectivamente los dólares fiscales de los clientes en nuestra área de servicio, asegurando un futuro más sostenible.

Q. ¿Qué iniciativas o logros profesionales son los que más le enorgullecen?

A. En mis casi 19 años con EMWD, hemos alcanzado hitos de los que estoy increíblemente orgulloso de ser parte, y uno de ellos es celebrar nuestro 75 aniversario este año. Nuestro equipo actual y nuestros predecesores han logrado muchos éxitos y avances a lo largo de los años que nos han preparado para el éxito.

Primero, hemos invertido más que la mayoría en nuestro programa de financiamiento externo, y EMWD es un líder nacional consolidado en asegurar financiamiento externo para proyectos de infraestructura. Hemos sido reconocidos año tras año por la Asociación WateReuse con un Premio de Excelencia por nuestros esfuerzos líderes en la industria para promover el uso de agua reciclada. Hemos asegurado una asociación exitosa y aumentado nuestro rango de servicio para proporcionar servicios de agua al por mayor a ciudades cercanas que anteriormente estaban fuera de nuestra área de servicio. Finalmente, hemos sido mejorados a una agencia calificada AAA que ha sido ampliamente reconocida por nuestro enfoque en la fijación de tarifas, inversiones responsables y políticas financieras.

Ninguno de estos logros habría sido posible sin la dedicación, experiencia y arduo trabajo de nuestros más de 600 miembros del equipo. Su compromiso es la base del éxito continuo de EMWD, y estoy orgulloso de ser parte de una organización tan extraordinaria.

Q. Con 600 personas bajo su supervisión, debe ser un desafío asegurarse de que las operaciones se desarrollen sin problemas. ¿Qué consejo le daría a los líderes de equipos?

A. Liderar un equipo de más de 600 empleados que prestan servicios críticos de agua, aguas residuales y agua reciclada requiere una sólida estructura de liderazgo basada en la confianza, la comunicación y la responsabilidad. Elementos esenciales incluyen comunicación constante, expectativas de rendimiento claras y una cultura que valore la seguridad, la innovación y la excelencia en el servicio.

También priorizo la alineación estratégica, asegurando que cada departamento entienda cómo su trabajo apoya la misión y los objetivos a largo plazo de nuestra agencia. Esto fomenta la colaboración y un entorno de alto rendimiento.

Q. ¿Qué consejos o recursos tiene para los profesionales que buscan educar a sus clientes sobre problemas relacionados con la calidad del agua?

A. En EMWD, la educación sobre la calidad del agua es un compromiso continuo. Si bien tenemos un programa completo para K-12, nuestra divulgación se extiende a audiencias adultas centrándonos en la transparencia, la confianza y la relevancia. Cada julio, EMWD emite el Informe Anual de Confianza del Consumidor, disponible en formato impreso, en línea y en eventos.

También utilizamos redes sociales, boletines digitales y videos para explicar los procesos de tratamiento. Nos conectamos con los clientes a través de campañas específicas durante momentos clave, como la Semana Nacional del Agua Potable y el Mes Nacional de Calidad del Agua.

Q. ¿Cuáles son los recursos que proporciona para diferentes grupos de edad?

A. Nos sentimos muy orgullosos de educar a la próxima generación de líderes. Nuestra misión es cultivar una comprensión profunda de los problemas vitales de agua, aguas residuales y agua reciclada entre los estudiantes de K-12 en nuestra comunidad mientras promovemos hábitos simples y efectivos de conciencia hídrica que los futuros líderes pueden adoptar fácilmente.

Para apoyar esta misión, ofrecemos una amplia gama de recursos educativos adaptados a estudiantes de primaria, secundaria, preparatoria e incluso universitarios. Nuestros programas incluyen planes de lecciones interactivas, actividades atractivas y cuadernos de trabajo, concursos creativos, excursiones immersivas y visitas a instalaciones, oportunidades de educación técnica y una gran cantidad de recursos para educadores.

En 2024, EMWD visitó a más de 2,500 estudiantes para presentaciones en clase o virtuales y organizó casi 100 recorridos educativos de las instalaciones de EMWD. Nuestra esperanza es inspirar a los estudiantes a convertirse en administradores informados y responsables de nuestro futuro hídrico a través de estos esfuerzos de divulgación.

Q. Mirando hacia adelante, ¿hay planes o programas que le gustaría ver implementados personalmente?

A. Al mirar hacia adelante, necesitamos continuar expandiendo y diversificando nuestros recursos hídricos locales para mejorar la confiabilidad y resiliencia del suministro de agua. Como la región de más rápido crecimiento en California, necesitamos adaptarnos a las condiciones climáticas cambiantes y a las incertidumbres que afectan los suministros de agua importados del río Colorado y del delta de Sacramento-San Joaquín.

Nuestros esfuerzos no solo incluirán la expansión de programas exitosos como Groundwater Reliability Plus, sino que necesitamos forjar asociaciones regionales y estatales que amplíen el horizonte de posibilidades para los programas de suministro de agua. Eso implica una visión de ver más allá de los límites actuales e históricos y captar oportunidades de colaboración para fortalecer nuestro futuro suministro de agua.

En el sur de California, la industria del agua está en un punto crítico. Si tomamos decisiones e inversiones inteligentes, tenemos la oportunidad de asegurar un futuro hídrico que beneficie a las generaciones venideras.