La búsqueda de fuentes sostenibles de agua potable en todo el mundo está aumentando a medida que el acceso al agua se ve amenazado en ciertas comunidades. Los proveedores de agua están buscando métodos renovables para suministrar agua a los residentes. Un método en California implica mejorar la gestión de un proceso de agua regenerativa para asegurar que el agua limpia siga disponible para las generaciones futuras.

El Distrito Municipal de Agua del Este (EMWD) en California es la sexta agencia de agua minorista más grande del estado. Su iniciativa Groundwater Reliability Plus representa el interés y la inversión del grupo en mejorar y expandir el acceso al agua local y la gestión de la calidad en las cuencas circundantes.

Para ayudar a entender el programa y explicar sus esfuerzos, Water Conditioning & Purification habló con Joe Mouawad, gerente general de EMWD. Ha trabajado en la industria del agua durante más de treinta años y ha visto de primera mano cómo las operaciones y programas relacionados con el agua han evolucionado en todo el país a lo largo de los años.

Q. Cuéntanos sobre lo que haces.

A. En EMWD, superviso las operaciones diarias que ofrecen agua de alta calidad, servicios de aguas residuales y agua reciclada a casi un millón de personas en un área de 682 millas cuadradas. Nuestros más de 600 miembros del equipo aseguran que lideremos en seguridad laboral, siendo la única agencia de agua de California con el estatus de estrella de Cal/OSHA. También hemos asegurado más de $800 millones en financiamiento externo, apoyando proyectos que mantienen tarifas justas y programas sostenibles. Como el octavo gerente general de EMWD en sus 75 años de historia, mi objetivo es continuar avanzando en la sostenibilidad, reduciendo nuestra huella de carbono mientras minimizamos los costos para los clientes.

Q. ¿Qué te llevó a entrar en el mundo del tratamiento de agua?

A. Mi pasión por el tratamiento de agua comenzó durante mi programa de ingeniería civil en Cal Poly Pomona, inspirado por un profesor que trajo experiencia práctica de la industria al aula. Esto expandió mi visión del valor y la importancia de la industria del agua. Disfruté particularmente de la naturaleza resolutiva del tratamiento de agua, que integra problemas técnicos, regulatorios, financieros y de salud pública para ofrecer soluciones y beneficios a la comunidad.

Q. ¿Cómo ha sido tu trayectoria para convertirte en el gerente general de EMWD?

A. Mi trayectoria ha sido gratificante. Después de obtener mis títulos de licenciatura y maestría en ingeniería civil y servir como profesor adjunto en mi alma mater, construí una carrera en roles clave en las agencias de agua regionales del sur de California. Progresé de ingeniero supervisor, gerente de proyectos y ingeniero senior en otro distrito, donde me enfoqué en los desafíos de las agencias de agua interiores.

Me uní a EMWD como director de ingeniería, avanzando a director senior y luego a gerente general adjunto de planificación, ingeniería y construcción, antes de ser seleccionado como gerente general en 2021.

Q. ¿Puedes contarnos sobre la iniciativa Groundwater Reliability Plus de EMWD y el proyecto de Recarga de Agua Purificada?

A. Ambas iniciativas juegan un papel significativo en los avances de EMWD hacia la sostenibilidad, tanto como lo permite el medio ambiente de nuestra región.

La iniciativa Groundwater Reliability Plus (GRP) de EMWD abarca nuestras inversiones y acciones para mejorar la calidad y cantidad de agua en nuestras cuencas de agua subterránea locales.

La gestión del suministro de agua subterránea de EMWD ha incluido la mejora de los suministros de agua a través de nuestro programa de agua reciclada, programa de desalinización, programas de eficiencia en el uso del agua y nuestro programa de Alcantarillas Saludables. También incluye la banca de agua y el futuro, propuesto proyecto de Recarga de Agua Purificada (PWR).

Una futura iniciativa de GRP es PWR. Este proyecto comienza con agua reciclada y la purifica usando un proceso de múltiples etapas de microfiltración y ósmosis inversa. El agua purificada luego se mezcla con agua tratada adicional antes de ser bombeada a las cuencas de recarga, donde pasará por un proceso de purificación natural, que toma al menos seis meses para filtrar a través del suelo. Esta agua, una vez bombeada del suelo, pasará por un paso de limpieza final antes de ser enviada a hogares y negocios.

Al depender de iniciativas de agua reciclada y ser innovadores con PWR, reducimos nuestra dependencia del agua proveniente de suministros importados costosos. Este enfoque nos permite ser más autosuficientes mientras minimizamos los costos para nuestros clientes.

Q. ¿Cuáles son los desafíos típicos que enfrentas en tu puesto, y cómo los abordas y superas?

A. Uno de los principales desafíos que enfrentamos como agencia en un área propensa a sequías fue fomentar la conservación del agua entre nuestros clientes. Para abordar esto, nuestra junta directiva implementó tarifas de agua en escalera para incentivar el uso eficiente del agua, promover la facturación equitativa basada en las necesidades individuales y fuentes de agua y, en última instancia, garantizar la sostenibilidad a largo plazo de los recursos hídricos en el área de servicio.

En 2009, EMWD fue una de las primeras en adoptar una estructura tarifaria basada en la asignación adaptada a cada hogar dentro de nuestra área de servicio. Si bien seguimos viendo mejoras y una alta conformidad entre los clientes residenciales, nuestro desafío es lograr que nuestros clientes comerciales adopten una cultura de conservación.

Las sequías son cíclicas, y constantemente nos vemos empujados a repensar nuestros enfoques, enfocándonos en estrategias que coloquen aún más a EMWD como líder en la industria. Los desafíos nos impulsan a pensar de manera creativa y promueven la innovación, llevando a programas más sostenibles y a una resiliencia hídrica a largo plazo que de otra manera no habríamos explorado.

Q. Cuéntanos sobre el programa de financiamiento externo que has establecido. ¿Qué tipo de proyectos ofrecen los más de $800 millones en subvenciones y préstamos?

A. En más de dos décadas, hemos asegurado más de $800 millones en subvenciones federales, estatales y locales. Este financiamiento apoya diversos proyectos, desde sostenibilidad hasta infraestructura, aliviando la presión financiera sobre los clientes. Nuestro mayor compromiso federal fue un adicional de $50 millones de la Ley de Desarrollo de Recursos Hídricos de 2024 para el programa de desalinización de EMWD, llevando el financiamiento externo total a $100 millones.

Al observar nuestro éxito en compromisos de financiamiento, [lo atribuimos a la adopción de] un proceso de tres pasos que ha demostrado ser efectivo para asegurar fondos externos y puede ser utilizado por otros como un modelo.

Nuestro éxito se basa en la colaboración continua con agencias asociadas. En lugar de ver a organizaciones como la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos o la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado únicamente como fuentes de financiamiento, las consideramos socios estratégicos a largo plazo que comparten nuestra visión de un futuro hídrico más sostenible. Tenemos misiones similares y trabajamos juntos, en cierto sentido, para alcanzar nuestros objetivos compartidos. Estas relaciones son invaluables cuando surgen oportunidades de subvención, ya que la confianza construida entre nuestros equipos fortalece nuestra capacidad para asegurar financiamiento.

En segundo lugar, nos comprometemos consistentemente con nuestros representantes legislativos para alinearlos con las prioridades de EMWD. Su apoyo juega un papel clave en asegurar financiamiento y abogar por nuestras solicitudes de subvención.

El tercer paso es un proceso cíclico de construcción de relaciones a largo plazo, una inversión gratificante. Al priorizar estas relaciones, reinvertimos de manera efectiva los dólares fiscales de los clientes en nuestra área de servicio, asegurando un futuro más sostenible.

Q. ¿Qué iniciativas o logros profesionales te enorgullecen más?

A. En mis casi 19 años con EMWD, hemos alcanzado hitos de los que estoy increíblemente orgulloso de ser parte, y uno de ellos es celebrar nuestro 75 aniversario este año. Nuestro equipo actual y nuestros predecesores han logrado muchos avances a lo largo de los años que nos han preparado para el éxito.

Primero, hemos invertido más que la mayoría en nuestro programa de financiamiento externo, y EMWD es un líder nacional establecido en asegurar financiamiento externo para proyectos de infraestructura. Hemos sido reconocidos año tras año por la Asociación WateReuse con un Premio a la Excelencia por nuestros esfuerzos líderes en la industria para avanzar en el uso de agua reciclada. Hemos asegurado una asociación exitosa y aumentado nuestro alcance de servicio para proporcionar un servicio de agua mayorista rentable a ciudades cercanas que antes estaban fuera de nuestra área de servicio. Finalmente, hemos sido actualizados a una agencia con calificación AAA que ha sido ampliamente reconocida por nuestro enfoque en la fijación de tarifas, inversiones responsables y políticas financieras.

Ninguno de estos logros hubiera sido posible sin la dedicación, experiencia y arduo trabajo de nuestros más de 600 miembros del equipo. Su compromiso es la base del éxito continuo de EMWD, y estoy orgulloso de ser parte de una organización tan extraordinaria.

Q. Con 600 personas bajo tu supervisión, debe ser un desafío asegurarte de que las operaciones se desarrollen sin problemas. ¿Qué consejo le darías a los líderes de equipos?

A. Liderar un equipo de más de 600 empleados que brindan servicios críticos de agua, aguas residuales y agua reciclada requiere una estructura de liderazgo sólida basada en la confianza, la comunicación y la responsabilidad. Los elementos esenciales incluyen comunicación constante, expectativas de rendimiento claras y una cultura que valore la seguridad, la innovación y la excelencia en el servicio.

También priorizo la alineación estratégica, asegurando que cada departamento entienda cómo su trabajo apoya la misión y los objetivos a largo plazo de nuestra agencia. Esto fomenta la colaboración y un entorno de alto rendimiento.

Q. ¿Qué consejo o recursos tienes para los profesionales que buscan educar a sus clientes sobre preocupaciones sobre la calidad del agua?

A. En EMWD, la educación sobre la calidad del agua es un compromiso continuo. Si bien tenemos un programa integral para K-12, nuestra divulgación se extiende a audiencias adultas enfocándose en la transparencia, la confianza y la relevancia. Cada julio, EMWD emite el informe anual de confianza del consumidor, disponible en formato impreso, en línea y en eventos.

También utilizamos redes sociales, boletines digitales y videos para explicar los procesos de tratamiento. Nos conectamos con los clientes a través de campañas específicas durante momentos clave, como la Semana Nacional del Agua Potable y el Mes Nacional de la Calidad del Agua.

Q. ¿Qué recursos proporcionas para diferentes rangos de edad?

A. Nos sentimos muy orgullosos de educar a la próxima generación de líderes. Nuestra misión es cultivar una comprensión profunda de los temas vitales sobre agua, aguas residuales y agua reciclada entre los estudiantes de K-12 en nuestra comunidad mientras promovemos hábitos de uso eficiente del agua que los futuros líderes puedan adoptar fácilmente.

Para apoyar esta misión, ofrecemos una amplia gama de recursos educativos adaptados para estudiantes de primaria, secundaria, preparatoria e incluso universitarios. Nuestros programas incluyen planes de lecciones interactivos, actividades y cuadernos atractivos, concursos creativos, excursiones educativas inmersivas y recorridos por instalaciones, oportunidades de educación técnica profesional y una gran cantidad de recursos para educadores.

En 2024, EMWD se reunió con más de 2,500 estudiantes para presentaciones en clase o virtuales y organizó casi 100 recorridos educativos de las instalaciones de EMWD. Nuestra esperanza es inspirar a los estudiantes a convertirse en administradores informados y responsables de nuestro futuro hídrico a través de estos esfuerzos de divulgación.

Q. Mirando hacia el futuro, ¿hay planes o programas que te gustaría ver implementados personalmente?

A. Al mirar hacia el futuro, necesitamos seguir expandiendo y diversificando nuestros recursos de agua locales para mejorar la fiabilidad y resiliencia del suministro de agua. Como la región de más rápido crecimiento en California, necesitamos adaptarnos a las condiciones climáticas cambiantes y a las incertidumbres que afectan el suministro de agua importado del río Colorado y el delta de Sacramento-San Joaquín.

Nuestros esfuerzos no solo abarcarán la expansión de programas exitosos como Groundwater Reliability Plus, sino que necesitamos forjar asociaciones regionales y estatales que amplíen el horizonte de posibilidades para los programas de suministro de agua. Eso implica una visión para ver más allá de las fronteras actuales e históricas y captar oportunidades de colaboración para fortalecer nuestro futuro suministro de agua.

En el sur de California, la industria del agua se encuentra en una encrucijada crítica. Si tomamos decisiones e inversiones inteligentes, tenemos la oportunidad de asegurar un futuro hídrico que beneficie a las generaciones venideras.