Con la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. recomendando filtros de carbón activado para eliminar PFAS del agua, uno podría pensar que todos los productos con carbón activado son iguales; después de todo, el carbón activado es solo un polvo negro, ¿verdad? Pero esto no podría estar más lejos de la verdad.

Este artículo explicará lo básico sobre el carbón activado, qué lo diferencia de otro, y, lo más importante, cómo elegir el producto adecuado para sus necesidades.

¿Qué Es el Carbón Activado?

El carbón activado, a veces llamado carbón activado, es una forma de carbono que ha sido procesada para darle una superficie muy alta creando muchos poros diminutos.

El carbón activado comienza como materia natural, generalmente de origen vegetal. Por ejemplo, los cocos son un material común de inicio, pero también se pueden usar otros recursos renovables, como madera y bambú. La materia natural se convierte en carbón al quemarla sin acceso a mucho oxígeno. Tradicionalmente, esto se hacía en grandes fosas, aunque ahora hay métodos alternativos (y más ecológicos) disponibles. En lugar de comenzar con materia natural, algunos proveedores de carbono comienzan con carbón derivado de fuentes fósiles.

El siguiente paso se llama activación (de ahí el nombre “carbón activado”). Hay muchos procesos de activación, incluidos térmicos y químicos, y el resultado es que la estructura del carbón se abre para parecerse a una esponja. Puedes ver claramente los agujeros, que llamamos poros, en la estructura. El alto número de poros y cómo están estructurados son lo que hace que el carbón activado sea tan especial.

¿Cómo Funciona el Carbón Activado?

Hay dos mecanismos fundamentales por los cuales el carbón activado trabaja en la purificación del agua.

El primero es a través de una reacción química. Para algunos contaminantes químicos, como el cloro y la cloramina, el carbón activado reacciona con el contaminante para reducirlo. En el caso del cloro (comúnmente conocido como blanqueador), el ácido hipocloroso (blanqueador) reacciona con el carbón activado y se convierte en un ion cloruro. En esta forma, ya no tienes el sabor y el olor asociados con el blanqueador. Debido a la alta superficie del carbón activado, hay muchos lugares donde pueden ocurrir las reacciones.

La cloramina se reduce a través de una reacción química llamada catálisis. Para eliminar efectivamente la cloramina, necesitas usar carbón activado que esté específicamente hecho para estas reacciones catalíticas. Este producto a veces se llama carbón catalítico.

El segundo mecanismo es la adsorción. Debido a la alta superficie y estructuras de poros del carbón activado, muchos contaminantes quedan atrapados a medida que pasan a través del carbón activado. Este proceso se llama adsorción.

Hay tres tipos de poros en el carbón activado. Los macro poros son los más grandes, los micro poros son los más pequeños, y los meso poros están en el medio. El número de poros y las estructuras específicas de cada tipo de poro son grandes diferenciadores entre los tipos de carbón activado.

Por ejemplo, un tipo de carbón activado podría tener muchos macro poros pero no muchos meso y micro poros. Esto podría ser excelente para la reducción de grandes contaminantes, como materia orgánica natural, pero no tan bueno para reducir los contaminantes más pequeños que pasarían a través.

Sostenibilidad

Además de considerar los contaminantes que estás tratando de reducir, la sostenibilidad debería ser considerada al determinar qué carbón usar. La fuente del carbón es lo primero que debes observar. Idealmente, deberían usarse recursos renovables, como el carbón activado a base de cáscara de coco. El carbón activado hecho de carbón no se considera renovable porque el carbón proviene de fuentes fósiles.

Muchos países están comenzando a regular cómo se hace el carbón, obligando a que los procesos sean más sostenibles y produzcan menos contaminación. Se espera que esto tenga un impacto en el precio del carbón activado en 2025 y más allá, ya que algunas de las instalaciones de producción menos sostenibles se cierran.

Qué Buscar al Seleccionar un Producto de Carbón Activado

Si trabajas con un proveedor de carbón activado, asegúrate de indicar exactamente qué contaminantes intentas reducir. El proveedor podrá guiarte hacia el tipo de carbón que sea más efectivo.

Para productos de punto de uso y punto de entrada, busca la certificación NSF/ANSI de un organismo acreditado como la Asociación Internacional de Funcionarios de Plomería y Mecánicos (IAPMO), la Fundación Nacional de Sanitización—comúnmente conocida como NSF—o la Asociación de Calidad del Agua (WQA). Ten en cuenta, sin embargo, que no es suficiente con verificar la certificación NSF/ANSI en un producto en general. Asegúrate de verificar en el sitio web del organismo acreditado para asegurarte de que el producto que compras esté certificado para reducir contaminantes como se anuncia. Mejor aún, antes de comprar, busca en el sitio web del organismo acreditado un producto certificado que reduzca los contaminantes que necesitas eliminar.

Solo porque un producto contenga carbón activado no significa que reducirá todos los contaminantes. Ni siquiera significa que funcionará como otro producto que contenga carbón activado. Hay tantos tipos de carbón activado que necesitas asegurarte de que el producto que estás comprando esté diseñado para tus necesidades específicas. Cuando tengas dudas, ¡pregunta a un experto!