Por Kelly A. Reynolds, MSPH, PhD
Las ventas de agua embotellada han experimentado un aumento constante durante más de una década. Ahora es la bebida número uno en los Estados Unidos y lo ha sido durante varios años consecutivos. Si bien el agua embotellada tiene varios beneficios, también existen algunos riesgos. El artículo de este mes analizará más de cerca los pros y los contras de una de las bebidas favoritas de Estados Unidos.
Antecedentes del agua embotellada
Los suministros municipales de agua potable o del grifo están regulados por la EPA de los EEUU, mientras que el agua potable embotellada cae bajo la jurisdicción de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, en inglés). Además de exigir a los productores que se aseguren de que el agua embotellada provenga de una fuente de agua protegida, la FDA también monitorea las plantas de procesamiento y empaque para las prácticas de control de calidad y las condiciones sanitarias de las instalaciones. Hay varios tipos diferentes de productos de agua embotellada. Las etiquetas aprobadas por la FDA incluyen agua embotellada, agua potable, agua artesiana, agua mineral, agua embotellada con gas, agua de manantial y agua purificada (incluida la destilada, desmineralizada, desionizada y tratada por ósmosis inversa). A las aguas también se les pueden agregar sabores o nutrientes.
Según la Beverage Marketing Corpor-ation, los estadounidenses (en promedio) consumen más de 39 galones (147 litros) de agua embotellada por año per cápita.(1) Con ventas que superan los refrescos, el agua embotellada ha sido un beneficio colectivo para los consumidores que buscan opciones de bebida portátiles más saludables. La comodidad también es una gran ventaja entre los consumidores. El agua embotellada del tamaño de una sola porción ha impulsado el crecimiento medido en la categoría de bebidas, que representa más del 67 por ciento de la participación total de agua embotellada vendida.
Los ambientalistas han expresado su preocupación por la cantidad de desechos producidos por todas esas botellas plásticas
de agua de un solo uso. Si bien la contaminación es una preocupación constante, los fabricantes de agua embotellada han realizado un esfuerzo concertado para reducir la cantidad de plástico en sus envases. Según los datos de la Asociación Internacional de Agua Embotellada (IBWA, en inglés), el peso de las botellas de agua de plástico de medio litro se ha reducido en casi un 50 por ciento con el tiempo y los consumidores contribuyen cada vez más al reciclaje frecuente.(2)
Brotes históricos de agua embotellada
¿Qué pasa con la seguridad y la calidad del agua embotellada? Los brotes de enfermedades por exposición al agua embotellada no son comunes; sin embargo, aún siguen ocurriendo. Según los datos resumidos de vigilancia de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, en inglés), de 1971 a 2014, se documentaron al menos 17 brotes de enfermedades propagadas a través del agua embotellada (Tabla 1).(3) No todos los daños transmitidos por el agua causan efectos agudos, sino que más bien pueden ser más propensos a causar problemas de salud a largo plazo, como el cáncer, que no se documentarían en las medidas de vigilancia de brotes.
Es importante leer la etiqueta del agua embotellada y comprender los distintos tipos de fuentes de agua y los tratamientos asociados. Uno de mis mentores y un ícono en microbiología ambiental, el Dr. Charles Gerba, tenía una frase infame: “Cada arroyo es una letrina de castor,” advirtiendo sobre el potencial de contaminación microbiana en las fuentes de agua potable sin tratar. Aunque el agua que proviene de pozos y manantiales protegidos tiene menos probabilidades de estar contaminada en comparación con las fuentes de agua de la superficie o del grifo, por lo general no se somete a tratamientos adicionales.
El agua embotellada etiquetada como purificada indica un tratamiento adicional en relación con las fuentes de agua de manantial. Los tratamientos diseñados para eliminar eficazmente los organismos parásitos (como el Cryptosporidium) incluyen métodos de ósmosis inversa, destilación o filtración absoluta de una micra que pueden eliminar los parásitos transmitidos por el agua. El ozono y la luz ultravioleta también eliminan los microorganismos en el agua al ser aplicados correctamente. Estas intervenciones son fundamentales para la prevención de infecciones graves, especialmente en personas inmunodeprimidas.
Respuesta de emergencia
Las empresas de agua embotellada han proporcionado elementos de auxilio a las comunidades en las que los suministros municipales (e incluso los dispositivos de las unidades de transporte público) se han visto comprometidos, especialmente en las regiones afectadas por desastres naturales e inundaciones. Después de los devastadores impactos del huracán Katrina en Nueva Orleans, los incendios forestales en California y la contaminación por plomo en Flint, Michigan, los proveedores de agua embotellada se movilizaron rápidamente para entregar agua a las áreas donde los suministros públicos se vieron afectados. En Flint, se proporcionó agua embotellada a los residentes que no podían llegar a los centros de distribución de agua gratuita de la ciudad. Para muchos residentes de Flint, se les proporcionó agua embotellada gratis durante casi un año y medio, debido al potencial continuo de exposición al plomo. Además, los protocolos de preparación estándar recomiendan que todos tengan a mano un suministro de agua para dos semanas en caso de una emergencia. El agua embotellada se puede almacenar durante largos períodos de tiempo para satisfacer las necesidades básicas en caso de que los suministros públicos se vean comprometidos. Los CDC recomiendan planificar para contar con un galón de agua por persona por día.
Menciones en los medios de comunicación
Los medios de comunicación populares han señalado a la industria del agua embotellada en los últimos años, junto con la FDA, por presunto incumplimiento de las normas de calidad. En 1999, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC, en inglés) publicó un informe de 133 páginas sobre la amplia gama de tipos y calidad de productos de agua embotellada y la percepción entre los consumidores de que el agua embotellada es más segura que el agua del grifo.(4) Un enfoque principal del informe de NRDC fue la falta de supervisión de la calidad de este producto de tan rápido crecimiento, por parte de la FDA.
Más recientemente, una investigación de la revista Consumer Reports (CR) determinó que la FDA citó a las compañías de agua embotellada al menos 14 veces durante los últimos 10 años por violación de las normas regulatorias. Además, la FDA no emitió ninguna retirada de productos ni informó a los consumidores sobre eventos de contaminación que abarcan desde E. coli hasta arsénico.(5) Según una encuesta de CR, el 40 por ciento de los estadounidenses cree que el agua embotellada es más segura que el agua de grifo. Dependiendo de la fuente de agua, los tratamientos aplicados y la calidad del contenedor de almacenamiento, esto puede ser cierto.
Las preocupaciones por el cumplimiento normativo han plagado durante mucho tiempo los suministros de agua municipales y en una escala mucho mayor. De los aproximadamente 50,000 sistemas de agua comunitarios (CSW, en inglés) regulados por la EPA de EEUU, El 40 por ciento infringió al menos una de las normas del agua potable en 2018. Eso equivale a 20,000 instalaciones que no cumplen con los requisitos reglamentarios. El siete por ciento (n = 3500) no cumplió con las infracciones por motivos de salud. En respuesta, la agencia formó la Iniciativa Nacional de Cumplimiento (NCI, en inglés) para reducir el incumplimiento de CSW. El objetivo de NCI es aumentar la capacidad de respuesta de la EPA de EEUU y reducir las infracciones de las normas de salud en un 25 por ciento para fines del año fiscal 2022.
Caveat emptor
Caveat emptor (del latín “Cuidado por parte del comprador”) es un descargo de responsabilidad común en la venta de productos de consumo en el que el vendedor puede no revelar de manera transparente toda la información que un comprador podría necesitar para tomar una decisión de compra informada. En el caso del agua potable, los vendedores, ya sean de la industria del agua embotellada o de los municipios públicos, son principalmente entidades de autocontrol y autoinforme y discernir la calidad del producto no es una tarea fácil.
El tratamiento de agua doméstica en el punto de uso es un compensador de estas incertidumbres, independientemente de la fuente de agua del grifo. Los dispositivos para tratamiento en el punto de uso le permiten al comprador saber exactamente cómo se trata el agua, cómo se mantienen esos tratamientos y la eficacia del rendimiento de los métodos. Pero ¿qué pasa con la comodidad y facilidad de transporte del agua embotellada? Los contenedores portátiles, recargables y reutilizables ofrecen la misma comodidad que el agua embotellada a un costo y producción de desechos mucho más bajos. Solo asegúrese de desinfectar adecuadamente las botellas todos los días después de usarlas. Las botellas se pueden desinfectar en el lavavajillas en el ciclo de secado y calor alto o con una solución diluida de blanqueador (una cucharadita de blanqueador por galón de agua).
Referencias
(1) Beverage Marketing Corporation. Latest News | Consulting, Financial Services and Data for the Global Beverage Industry. https://www.beveragemarketing.com/news-detail.asp?id=438. Published 2017. Accessed August 13, 2020.
(2) IBWA. U.S. Consumption of Bottled Water Shows Continued Growth, Increasing 6.2 Percent in 2012; Sales up 6.7 Percent. https://www.bottledwater.org/us-consumption-bottled-water-shows-continued-growth-increasing-62-percent-2012-sales-67-percent. Published 2013. Accessed August 13, 2020.
(3) CDC. Commercially Bottled Water. https://www.cdc.gov/healthywater/drinking/bottled/index.html. Published 2014. Accessed August 13, 2020.
(4) Olson ED, with the assistance JD, Poling D, Solomon JDG. BOTTLED WATER: PURE DRINK OR PURE HYPE? 1999. www.nrdc.org. Accessed August 14, 2020.
(5) Felton R. The FDA Knew the Bottled Water Was Contaminated. Consumer Reports. https://www.consumerreports.org/bottled-water/the-fda-knew-the-bottled-water-was-contaminated-the-public-didnt/. Published 2019. Accessed August 14, 2020.
Acerca de la autora
La Dra. Kelly A. Reynolds es profesora en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Arizona; Preside el Departamento de Comunidad, Medio Ambiente y Política; es Directora del Programa de Ciencias de Salud Ambiental y Directora del Centro del Medio Ambiente, Ciencias de la Exposición y Evaluación de Riesgos (ESRAC, por sus siglas en inglés). Tiene una Maestría en Ciencias en salud pública (MSPH) de la Universidad del Sur de la Florida y un doctorado en microbiología de la Universidad de Arizona. La Dra. Reynolds es Editora de Salud Pública de WC&P y exmiembro del Comité de Revisión Técnica. Puede comunicarse con ella por correo electrónico en: reynolds@u.arizona.edu