Por Gary Battenberg
Los consumidores de hoy en día que disfrutan del beneficio del agua suave o acondicionada para sus hogares tienen la ventaja de los filtros de retrolavado automáticos y los suavizantes de agua de regeneración iniciada por demanda (DIR). Estos productos son fabricados o ensamblados por varias compañías y vendidos a comerciantes y distribuidores que proporcionan los productos terminados al consumidor. Básicamente, esa es la forma en que se han comercializado los productos; sin embargo, la operación de los productos no fue tan simple en los días de antaño como lo es en nuestros tiempos modernos.
Principios del siglo 20
En 1913, Pfaudler Permutit, Inc. de Nueva York comercializó los primeros medios de zeolita sintética. Produjeron suavizantes de agua regenerados manualmente en los que se quitaba una tapa en la parte superior del tanque y se vertía una cantidad medida de sal para regenerar el suavizante. Después de reemplazar la tapa, se usaba una palanca para desviar el flujo de agua a través de la válvula, permitiendo que el agua fluyera lentamente a través de la sal y hacia abajo a través de los medios y hacia el drenaje. Después de completar el ciclo de salmuera/enjuague, la palanca se volvía a colocar para enjuagar el medio de cualquier rastro de sodio antes de volver a colocarlo en la posición de servicio. Este primer método de regeneración requería varias horas para completarse.
En 1924, Emmet Culligan y Lynn Lindsay se asociaron y comenzaron la compañía Culligan Water Conditioning Company en Minneapolis, Minnesota, y Lindsay recibió una patente en 1925 por su válvula de control. Para 1940, se establecieron concesionarios en todo el país y los suavizantes se simplificaron, sistemas de sal en la cabeza de tipo regenerado manualmente. A mediados de la década de 1930, se desarrolló la primera resina catiónica fenólica de alta capacidad. Las nuevas resinas produjeron capacidades mucho más altas que la zeolita y los medios de arena verde anteriores, y los suavizantes se redujeron nuevamente de tamaño, haciéndolos más accesibles para los consumidores de clase media.
Mediados del siglo 20
Para 1950, se utilizaba resina suavizante más avanzada con una capacidad suavizante aún mayor en la fabricación de suavizantes, pero aún conservaba los controles manuales simplificados. En unos pocos años, se desarrolló la primera válvula de control semiautomática de tres ciclos, que incorporaba un temporizador de giro. El consumidor solo tenía que configurar el temporizador y marcharse. La válvula incorporaba un Venturi para extraer la salmuera de un tanque de salmuera separado y regeneraba la resina, luego enjuagaba el lecho de resina para enjuagarlo para agua suave y regresarlo automáticamente al servicio.
Para mediados de la década de 1950, la válvula de control electromecánica se introdujo en la industria y el consumidor solo tenía que asegurarse de que el tanque de salmuera se repusiera regularmente para garantizar agua suave ininterrumpida a la tubería de servicio. A fines de la década de 1950, los tanques revestidos de acero fueron reemplazados por tanques de fibra de vidrio, que no eran susceptibles a la corrosión. Además, se introdujeron los suavizantes de diseño tipo gabinete que proporcionaban una apariencia de electrodomésticos más estéticamente agradable. Requerían una huella mucho más pequeña y las válvulas de control se enroscaban en la parte superior del tanque donde estaba la tapa original. Esto eliminó la tubería de montaje lateral, haciendo que las conexiones de tubería de entrada/salida fueran más fácilmente accesibles. La capacidad de servicio de la válvula de control también era más accesible.
En la década de 1960, se introdujeron válvulas de control de cinco ciclos que proporcionaban una mejor regeneración debido a que el lavado a contracorriente, el enjuague/salmuera lenta, el enjuague de sedimentación y el llenado de salmuera se podían configurar individualmente, dependiendo del tamaño y la capacidad del suavizante. Estas válvulas de control avanzadas mejoraron la calificación de eficiencia de los suavizantes y redujeron el consumo de sal, al mismo tiempo que aumentaron las capacidades de eliminación de dureza.
Finales del siglo 20
En la década de 1970, se crearon válvulas de control electrónico basadas en microprocesadores, que mejoraron la confiabilidad de la válvula de control automático del tipo electromecánico anterior. La regeneración iniciada por demanda (DIR) estaba disponible, por lo que el suavizante solo se regeneraría cuando se agotara la capacidad disponible. Este tipo de control era el tipo preferido especificado por los ensambladores y fabricantes hasta principios de la década de 1990, cuando la tecnología permitió a los distribuidores proporcionar diagnósticos a través de líneas telefónicas, eliminando muchas llamadas de servicio innecesarias debido a errores del consumidor o supervisión de responsabilidad.
Principios del siglo 21
A mediados de la década de 2000, el monitoreo remoto era más práctico debido a la tecnología inalámbrica disponible, que permitía al propietario y al distribuidor monitorear el sistema y enviar notificaciones cuando se requería servicio. ¿Se recuerda el comercial de televisión donde el propietario abría la puerta y un técnico de servicio estaba parado enfrente de su puerta? El propietario le dijo técnico: “Yo no llamé pidiendo que necesitaba servicio.” El técnico respondió: “Lo sé, su suavizante lo hizo.”
A fines de la década de 2000, la capacidad de comunicación volvió a dar un gran brinco con la llegada del Wi-Fi. Ahora, los distribuidores y los consumidores pueden acceder al estado actual de sus suavizantes, filtros de agua potable y sistema de ósmosis inversa a través de su teléfono móvil con una aplicación. Estos nuevos productos incluso se pueden conectar a los sistemas de seguridad del hogar, para notificar a los propietarios y/o administradores de propiedades de un problema y cerrar el suministro de agua al hogar en caso de una fuga o tubería congelada.
Otros avances tecnológicos incluyen los sensores de sal, que indican que hay poca o nada de sal en el tanque de salmuera y suena una alarma cuando se activa. Algunas válvulas de control ahora tienen motores de inversión para permitir la extracción química o la extracción de aire/ozono para preparar los medios de filtración para la limpieza. Los contactos secos para sensores remotos y bombas de dosificación para alimentación antiescalante de ósmosis inversa y operación de válvulas multipuerto para sistemas complejos, están disponibles en la mayoría de las válvulas de control para una interfaz rápida y fácil por parte del instalador. Los microinterruptores han sido reemplazados por codificadores ópticos para que la válvula pueda detenerse con precisión en cada ciclo para un rendimiento óptimo. La colocación en campo magnético combinada con electrónica de 60 ciclos ha demostrado ser muy confiable, que es el mismo tipo de tecnología utilizada por el programa espacial para controlar las condiciones ambientales a bordo del transbordador espacial.
La evolución de la válvula de control de acondicionamiento de agua ha avanzado mucho en los últimos 95 años y los avances en materiales de construcción continúan aumentando la longevidad del cuerpo de la válvula y las partes internas. Las válvulas de latón se están convirtiendo en una novedad en comparación con su dominio hace tan solo 15 años. Hay algunas innovaciones muy interesantes de algunos de los fabricantes más avanzados y dentro de unos pocos años veremos tecnologías aún más avanzadas aplicadas a la válvula de control de acondicionamiento de agua. Las válvulas de control accionadas por agua han estado disponibles durante muchos años y todavía se usan en la actualidad, y lo estarán en el futuro previsible. El uso de energía cinética para operar la válvula es quizás la tecnología más ecológica disponible.
Con los sorprendentes avances en la tecnología de válvulas de control, todavía hay disponibles válvulas de control operadas manualmente para clientes que están fuera de la red, donde el agua se alimenta desde una cisterna elevada, que proporciona el flujo/presión al hogar. Aún otros clientes (como los Amish, que no usan electricidad) pueden disfrutar de los beneficios del agua suavizada al colocar una batería marina de ciclo profundo con un cargador de células solares y un inversor para convertir la energía de corriente directa en energía de corriente alterna para el variador motor. Muchos motores de válvulas electrónicas utilizan alrededor de tres vatios para colocar el pistón de la válvula en su lugar para la secuencia de regeneración. Con el interior de la válvula equilibrado hidráulicamente, la necesidad de motores de engranajes de polo y reducción no es necesaria para la mayoría de las válvulas de control residencial. Comparando las válvulas de hace 20 años con los pequeños motores que interactúan con los conjuntos de engranajes utilizados actualmente, uno se pregunta qué tipo de sistemas de accionamiento están siendo evaluados y desarrollados para el futuro.
Conclusión
Muchos especialistas veteranos en tratamiento de agua pueden recordar los días en que se necesitaban paneles de control de campo separados para proporcionar la operación remota de los controles auxiliares, utilizando relés y solenoides para el control de operaciones complejas del sistema. Con las válvulas de control microelectrónicas avanzadas, la programación complementaria dentro de la lógica del controlador facilita al instalador o al técnico de servicio la interfaz de los componentes remotos de manera rápida y fácil, ahorrando tiempo y reduciendo los costos de instalación.
Acerca del autor
Gary Battenberg ha trabajado en esta industria por 38 años, es Gerente Técnico del Departamento de Tratamiento de Agua, en Dan Wood Co. Su enfoque principal es capacitar al personal en pruebas de agua, aplicación, instalación y puesta en marcha, servicio/diagnóstico y mantenimiento para el departamento. El Sr. Battenberg será responsable de la especificación del sistema de agua para aplicaciones de agua comerciales y problemáticas. Anteriormente, fue Especialista en Apoyo Técnico y Diseño de Sistemas en la División de Conectores de Sistemas de Fluidos de Parker Hannifin Corporation. La experiencia de Battenberg incluye los campos de los procesos de tratamiento de aguas estériles, comerciales, industriales y de alta pureza. Ha trabajado en las áreas de ventas, servicio, diseño, instalación y fabricación de sistemas y procesos de tratamiento de agua utilizando tecnologías de filtración, intercambio iónico, esterilización UV, ósmosis inversa y ozono. Puede comunicarse con el Sr. Battenberg por teléfono, marcando al (269) 329-0050 o por correo electrónico, [email protected].
Acerca de la compañía
Dan Wood Quality Home Services Company de Portage, Mchigan, es una empresa contratista con licencia estatal para plomería, calefacción, aire acondicionado, servicio e instalación de calderas, servicio e instalación de bombas de pozos y concesionario de acondicionamiento de agua. La compañía fue fundada en 1908 por el abuelo de Wood en Detroit, Michigan. Hoy en día, la compañía está en su cuarta generación, continuando con la tradición familiar de servicios domésticos de calidad con una flota de vehículos de servicio de 35 camiones. La compañía mantiene una calificación de consumidor A+ y brinda servicio 24/7/365 a la comunidad local.