Un profesional del tratamiento de agua puede tener muchos títulos: instalador certificado, vendedor, coordinador de medios, propietario de negocio, o incluso formulador de políticas. Agua en Cada Etapa es una celebración de la industria que muestra la variedad de títulos de trabajo y experiencias.

Este mes, WC&P habló con Olga Morales-Pate para conocer sobre su trayectoria en la industria, el impacto que ha tenido en otros, y qué oportunidades se avecinan.

Las respuestas han sido condensadas para mayor claridad y espaciado.

P. Cuéntanos un poco sobre ti.

R. Soy la orgullosa madre de dos mujeres profesionales jóvenes y talentosas que continúan inspirándome cada día. Una ha seguido mis pasos y ha construido su propia carrera en el sector del agua, mientras que la otra ha elegido el campo médico, donde es profundamente apasionada por su trabajo y el impacto que genera. También estoy casada con un profesor jubilado de física nuclear, cuya mente brillante y curiosidad intelectual han enriquecido mi vida. Soy hermana, tía, prima y amiga. Aunque mi vida profesional puede ser compleja y exigente, me esfuerzo por estar completamente presente en cada uno de estos roles.

Como profesional, he tenido una larga carrera en el sector del agua. He trabajado en este espacio durante más de treinta años, con casi veinticinco de ellos en la Rural Community Assistance Partnership (RCAP) Network. He trabajado en comunidades en todo el Oeste durante casi los primeros veinte años, y como CEO de RCAP durante los últimos tres años y medio.

P. ¿Cómo comenzaste en la industria?

R. Nuevo México se convirtió en una primacía de la Ley de Agua Potable Segura (SDWA) a finales de los ochenta. A principios de los noventa, trabajé en uno de los primeros laboratorios de química certificados para probar parámetros de SDWA, y fue donde desarrollé un fuerte interés en la calidad del agua y la salud pública.

Mientras trabajaba en el laboratorio, adquirí suficiente conocimiento sobre la implementación de las regulaciones de SDWA que pude asegurar un trabajo de tiempo completo como reguladora con la Oficina de Agua Potable del Departamento de Medio Ambiente de Nuevo México después de graduarme de la universidad. En ese rol, fui responsable de la aplicación de la SDWA, trabajando estrechamente con pequeños servicios de agua para asegurar el cumplimiento y proteger a las comunidades a las que sirven.

Pronto me di cuenta de que para muchos sistemas de agua pequeños y con recursos limitados, recibir una carta de cumplimiento o un aviso de violación no era suficiente para lograr el cumplimiento. Si realmente queríamos lograr un cumplimiento sostenible, necesitábamos proporcionar apoyo práctico, orientación y asociación. Esa perspectiva me llevó a hacer la transición a un rol de asistencia técnica con la Rural Community Assistance Corporation (RCAC), también conocida como Western RCAP, donde pude trabajar directamente con comunidades, ayudándoles a navegar desafíos complejos, construir capacidad, asegurar financiamiento y desarrollar proyectos de infraestructura, cumplir con regulaciones, y mejorar sus sistemas y capacidad de manera práctica y duradera.

P. ¿Cómo ha cambiado tu perspectiva con el tiempo?

R. Mi perspectiva ha evolucionado con el tiempo, aunque no siempre de manera positiva. Hubo un período entre 2012 y 2020 donde sentía que, como industria, estábamos haciendo un gran progreso abordando los desafíos que aquejan a los pequeños servicios. Sin embargo, desde entonces las cosas se han movido en la dirección opuesta y como sector, hemos retrocedido severamente. Los períodos de progreso han sido cortos y generalmente impulsados por financiamiento que tiene un vencimiento corto y limitaciones de acceso. En mi experiencia, los pequeños servicios de agua y servicios tribales en todo el país enfrentan más desafíos hoy de lo que jamás han enfrentado.

Una cosa que ha evolucionado significativamente es que el modelo de voluntarios que creó muchos de los pequeños sistemas en todo el país (en los cincuenta, sesenta y más allá) ya no existe. Los voluntarios en pequeñas comunidades fueron la única fuerza que creó, administró y operó pequeños servicios durante 50-60 años. Sin embargo, esa generación está desapareciendo y con ella, un modelo que nunca se basó en la sostenibilidad. El servicio actual requiere una fuerza laboral sofisticada para operar servicios, para solicitar y competir por financiamiento, para cumplir con todos los requisitos regulatorios, y para enfrentar todos los desafíos operacionales.

Aunque mi perspectiva a veces se ha vuelto más crítica, también se ha vuelto más fundamentada. Tengo una mayor apreciación tanto por la complejidad del trabajo como por la resiliencia requerida para continuar avanzando, incluso cuando el progreso es más lento de lo que esperaríamos. Cuando has estado en la misma industria durante mucho tiempo, tu perspectiva también está influenciada por una comprensión más profunda de cómo realmente ocurre el cambio. No toda innovación se adoptará, y no todo esfuerzo tendrá éxito en el primer intento. Pero cada ciclo contribuye a la evolución más amplia de la industria.

P. ¿Cuáles han sido los momentos más definitorios o experiencias formativas para ti en tu carrera?

R. Ha habido muchos momentos definitorios a lo largo de mi carrera, pero uno en particular se ha quedado conmigo a través de los años. Al principio, mientras trabajaba con una de las muchas comunidades que apoyé, una residente (alguien con quien aún mantengo contacto) me hizo una pregunta que no pude responder en ese momento. Me preguntó por qué las generaciones más jóvenes a menudo se ven obligadas a dejar comunidades rurales en busca de oportunidades. Si las personas son el activo más crítico de una comunidad, ¿por qué deben ir a otro lugar para tener éxito, y por qué no pueden existir esas mismas oportunidades dentro de sus propias comunidades?

En ese momento, no tenía una respuesta. Tomó años de experiencia, reflexión y comprensión más profunda antes de poder comenzar a comprender completamente no solo la respuesta, sino la causa raíz detrás del problema.

En mi opinión, la raíz del problema comienza bajo tierra, a nivel de infraestructura horizontal. La sostenibilidad a largo plazo de cualquier comunidad, independientemente de su tamaño, está directamente vinculada a su infraestructura subterránea y su capacidad, o incapacidad, para satisfacer las necesidades actuales y futuras. Esto es especialmente definitorio para pequeñas comunidades rurales.

Cuando la infraestructura esencial—sistemas de agua y aguas residuales en particular—carece de la capacidad para apoyar el crecimiento de una comunidad, crea una barrera difícil y define lo que una comunidad puede lograr. Estos sistemas forman la base sobre la cual todo lo demás depende, desde el desarrollo económico hasta la calidad de vida general. Si la infraestructura horizontal no puede apoyar la expansión, la infraestructura vertical no puede crecer.

Durante más de cincuenta años, hemos diseñado y construido infraestructura en este país principalmente con dos objetivos: proteger la salud pública y satisfacer la demanda actual, típicamente permitiendo solo un crecimiento modesto, a menudo alrededor del diez por ciento a largo plazo. Este enfoque plantea una pregunta crítica: ¿cómo podemos esperar que las comunidades prosperen cuando han sido efectivamente diseñadas para permanecer pequeñas?

La realización de que muchas comunidades están limitadas por diseño fue un punto de inflexión para mí. Dejó claro que la intención sola, sin importar cuán fuerte sea, no es suficiente para retener a las personas o crear oportunidades. El cambio real y duradero requiere inversión intencional en infraestructura que permita a las comunidades crecer, adaptarse y satisfacer el rango completo de sus necesidades. Y personas como la mujer que me hizo esa pregunta hace veinticinco años seguirán haciéndola porque, para demasiadas comunidades, la respuesta aún no ha cambiado.

P. ¿Cuál es el mejor consejo que has recibido en tu trayectoria profesional?

R. El mejor consejo que recibí de una maravillosa mentora fue saber cuándo alejarse de un proyecto. Me enseñó a reconocer que sin importar cuán importante pueda parecer un proyecto, si la comunidad no está lista para avanzar, está bien alejarse. En esos momentos, es importante dar un paso atrás y sentirse seguro en esa decisión.

Los proyectos comunitarios avanzan cuando la comunidad está lista, no cuando tú lo estás. Aceptar esa realidad te permite enfocarte tu energía en comunidades donde realmente puede marcar una diferencia.

P. ¿Qué te mantiene entusiasmada sobre la industria del tratamiento de agua?

R. Es una industria donde la innovación se traduce directamente en impacto en el mundo real, donde nuevas soluciones mejoran la calidad del agua, aumentan la eficiencia, y ayudan a las comunidades a prosperar. Igualmente inspiradores son las personas que conforman el sector del agua, que comparten un sentido de propósito y un compromiso inquebrantable de proteger la salud pública. Esta combinación crea un ambiente único donde la colaboración y la dedicación están al frente de cada proyecto.

También me energiza la oportunidad de abogar por una mayor conciencia sobre problemas del agua que a menudo pasan desapercibidos. Muchas personas dan por sentado el agua segura y limpia, sin embargo es uno de los recursos más críticos de los que dependemos. Poder elevar estas conversaciones e influir en cambios positivos es increíblemente significativo.

El agua toca cada aspecto de la vida, y dependemos de ella de más formas de las que la mayoría sabe. Trabajar en este campo viene con un profundo sentido de responsabilidad, pero es igualmente una experiencia profundamente gratificante. Saber que mis esfuerzos contribuyen a salvaguardar comunidades y sostener recursos esenciales hace que esto no sea un trabajo, sino una misión.