El Premio Regent de la Asociación de Calidad del Agua (WQA) se otorga a individuos que han hecho contribuciones significativas a la industria, ya sea a través de esfuerzos locales, estatales o federales. La receptora del premio de este año es Norma Lara, quien fue reconocida en la Convención y Expo WQA 2026 en Miami, FL, por sus contribuciones a la industria. No solo Lara encarna el premio de la asociación por trabajo comunitario ejemplar, sino que también ve los proyectos en los que participa como un servicio necesario para los residentes que necesitan acceso a agua potable limpia.

Lara es la presidenta de SoCal Water Solutions con sede en Imperial, CA. Es una profesional del agua de primera generación que descubrió su pasión en 1998 y comenzó su propio negocio en 2003. Equilibra cómodamente muchos roles en su vida con facilidad. Fuera del trabajo, es esposa de su esposo Brad, madre de su hijo Austin, y disfruta jugando golf y manteniendo un estilo de vida activo. Aunque maneja muchas responsabilidades personales y roles profesionales, dice que una de las pasiones centrales en su vida que la impulsa es la pasión por la calidad del agua.

Estableciendo una Base Sólida en Agua

Lara se unió por primera vez a la industria del tratamiento de agua en 1998 como representante de ventas externas para Hague Quality en Las Vegas, NV. En ese momento no estaba familiarizada con la industria de la calidad del agua y su tecnología, pero como persona que disfrutaba hablar sobre salud y bienestar, rápidamente encontró una chispa de interés que aún no se ha apagado.

Mientras trabajaba con Hague, citó el conocimiento profundamente arraigado del fabricante del Medio Oeste y su base ética como fundamento para cómo abordaba los negocios en la industria. Recordó llamadas con Gary Battenberg, su director técnico en ese momento, donde enviaba por fax esquemas comerciales y se tomaba el tiempo para explicárselos por teléfono.

También citó a la representante de ventas nacional de Hague, Sheila White, como un apoyo importante para ganar confianza en la industria. White había estado con la empresa desde los ochenta, y Lara la acompañó en eventos de la industria nacionales e internacionales. Vio a White y Battenberg como fundamentales para su viaje, y pronto comenzó a pensar en cómo dirigiría su propio negocio.

“Había cosas que quería hacer con mi propia empresa,” explicó Lara, “Quería crear más que solo una empresa de tratamiento de agua.”

Utilizó el conocimiento fundamental de sus colegas en Hague para ayudarla a tener éxito cuando abrió las puertas de su propio negocio en 2003. Comenzó a asumir oportunidades comerciales cada vez más grandes a medida que su reputación como profesional local crecía rápidamente, expandiéndose no solo al servicio residencial sino también a oportunidades más comerciales. Se ha levantado para enfrentar cada desafío, aprendiendo de los reveses y usándolos como oportunidades de crecimiento en su negocio.

Desde entonces, abrió las puertas a un negocio de tienda en 2018 para que los clientes pudieran comprar directamente dispositivos de tratamiento de agua mientras hablaban con profesionales de la industria. Conectó su negocio con A. O. Smith en 2017 después de su adquisición de Hague, y utilizó esa conexión para expandir su alcance a una audiencia más amplia. Con A. O. Smith, su negocio se convirtió en un proveedor de servicios independiente con Lowe’s. Y debido al éxito que tuvo con esa empresa, pudo abrir una segunda ubicación en Palm Desert, CA, para expandir su negocio aún más.

Ahora dirige a diez profesionales en dos tiendas, todos los cuales han recibido capacitación para asegurar que puedan proporcionar un servicio ejemplar a los clientes de California. SoCal Water Solutions proporciona pruebas, tratamiento, mantenimiento y consultoría sobre tecnología de agua para clientes residenciales y comerciales en toda el sur de California.

Lara también detalló cómo utiliza un enfoque de campo primero en el liderazgo, que utiliza su experiencia práctica para informar cómo guía a sus empleados en su trabajo.

“Entiendo los desafíos en el campo que enfrentan mis instaladores,” explicó, “Como diseñar, implementar, monitorear y mantener. Lo he hecho todo.”

Orientación Comunitaria

Desde que se convirtió en líder, Lara ha dirigido su atención no solo a ayudar a los clientes a los que sirve su empresa, sino también a avanzar la seguridad de sus comunidades locales así como los objetivos de la industria más amplia. Actualmente se desempeña como vicepresidenta de la Asociación de Calidad del Agua del Pacífico (PWQA) y también ha sido miembro de la junta de la Asociación de Calidad del Agua (WQA) durante los últimos dos años. En estos roles, apoya iniciativas de salud pública que mejoran el acceso a agua potable más segura y avanzan aún más la capacitación y los objetivos de los profesionales de la industria.

“Ha sido una de las mejores experiencias que he tenido porque he aprendido muchas habilidades de liderazgo excelentes y nuevos conocimientos sobre agua de todos los otros miembros de la junta,” dijo Lara. “Ha sido realmente genial poder participar a nivel estatal en asuntos gubernamentales.”

Lara se unió al Viaje Congresional WQA 2026 a Washington, D.C. para abogar con los legisladores en Capitol Hill. Se unió a profesionales de todo el país para reunirse con los tomadores de decisiones federales para ayudar a implementar y avanzar los objetivos de la industria. También se unió a la PWQA en Sacramento, CA, este año pasado para visitar a los legisladores de California para ayudar a educar y abogar por los objetivos de la industria de acceso a agua limpia.

También mencionó las preocupaciones locales sobre la calidad del agua en las regiones de California, comentando sobre la prevalencia de agua dura suministrada por el Río Colorado pero también sobre la preocupación regional con la contaminación por cromo hexavalente (Cromo-6). El Cromo-6 es un compuesto que ocurre naturalmente y también puede producirse durante procesos industriales. Pero mientras muchos clientes investigan información técnica sobre la calidad y pureza del agua, Lara también trabaja con comunidades donde el agua clara no está garantizada que fluya a través de la casa.

Actualmente, la empresa está colaborando con la Fundación de Investigación de Calidad del Agua (WQRF) en un análisis de regresión que examina la eficacia de los sistemas de punto de entrada (POE) y el trabajo continuo que se realiza para proporcionar agua que cumpla con los estándares de agua potable para comunidades desatendidas.

Desde 2019, Lara ha trabajado con el programa de California Seguro y Asequible de Financiamiento para Equidad y Resiliencia (SAFER) para ayudar a llevar a las comunidades desatendidas al cumplimiento de los estándares de agua potable segura. Estas ubicaciones incluyen casas en sistemas de agua pública, guarderías, instalaciones rurales y usuarios de pozos privados. El financiamiento a través del programa SAFER permite a Lara trabajar directamente con estas ubicaciones para instalar equipos y proporcionar monitoreo para el uso seguro del agua.

La experiencia ha sido impactante para Lara, ya que detalló el trabajo con miembros de la comunidad en comunidades rurales y desatendidas. Explicó cómo han estado acostumbrados a agua superficial no potable que entra en sus casas, algunas de las cuales tienen casi un siglo de antigüedad, y a veces apareciendo de color marrón o verde o incluso con espuma flotando en la parte superior.

“Ha sido increíblemente impactante,” dijo. “Tengo innumerables videos de personas viendo el agua por primera vez y diciendo, ‘Nunca imaginé que el agua pudiera estar tan limpia.’ Están genuinamente asombrados y a menudo quedan sin palabras por la experiencia.”

Y por mucho impacto externo como describió, Lara también detalló por qué los servicios públicos como estos son tan personales e importantes para ella.

“Mi padre se especializó en salud pública, y falleció a mediados de los 50. Pensé que si pudiera hacer esto entonces podría continuar su legado de servir a las comunidades. Solo pensé que sería increíble si pudiera continuar cómo fui criada para servir a otros como parte del negocio que hago.”

Allanando el Camino Hacia Adelante

Lara citó que solo el 7% de las licencias de contratistas son tenidas por mujeres, pero no ve eso como desmoralizante para el camino por delante. Más bien, lo ve como un objetivo para aumentar ese número a través del compromiso comunitario y la mentoría. Asiste regularmente a días de carrera y eventos para escuelas primarias, intermedias y secundarias, mostrando una carrera viable en agua a la próxima generación de profesionales.

También proporciona a las empresas propiedad de mujeres la oportunidad de usar el espacio de su oficina en Imperial para eventos como clases o mercados para mostrar negocios locales y proporcionar un ambiente divertido mediante la presentación de actuaciones de bandas.

“Se trata de apoyar a otros.”

Acerca del Autor

Keller O’Leary es editor gerente en Water Conditioning & Purification International Magazine.