El 2 de junio, la Fundación de Investigación de Calidad del Agua (WQRF) organizó el primer seminario web de la Serie de Escuela de Verano 2026, un programa educativo gratuito sobre temas candentes en la industria. El tema de este mes es El Futuro de la Ciencia del Agua: Qué impulsa la innovación, adopción y demanda.
El seminario fue presentado por la Coordinadora de Proyectos de WQRF, Lillia Blasius, y dirigido por la Dra. Kayci Lane. Lane es profesora asistente de práctica en el departamento de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Nebraska-Lincoln. Ella ofreció una visión general de la investigación reciente de su equipo en la industria, que incluyó un grupo de investigadores principalmente basados en la Universidad de Massachusetts.
Comenzó con simples definiciones para la tecnología de punto de uso (POU) y punto de entrada (POE). Los dispositivos POU tratan el agua destinada al consumo directo y los POE tratan el agua al entrar en una casa, escuela o instalación.
Lane continuó destacando que el mercado de POU y POE sigue creciendo, con una tasa de crecimiento anual nacional proyectada del 7.8% hasta 2030. Indicó que este crecimiento fue la razón por la que comenzó el trabajo del equipo, para que los interesados de la industria puedan entender mejor cómo invertir su dinero y recursos para satisfacer mejor las necesidades de los consumidores durante este estado de crecimiento industrial.
Métodos de Investigación
Lane describió tres grandes vías para la adopción de POE y POU: seguridad, estética y desconfianza. Estos tres temas pueden desglosarse en una amplia red de temas más específicos que preocupan a los consumidores respecto a su agua potable, cubriendo problemas conocidos como arsénico, plomo y dureza, junto con contaminantes emergentes como microplásticos y PFAS. Dado que a los consumidores les importan estos temas, Lane y su equipo profundizaron en áreas específicas de información que los consumidores rutinariamente desconocen sobre los dispositivos, como el conocimiento sobre asequibilidad, mantenimiento e impacto ambiental.
Con estas consideraciones en mente, el equipo de Lane desarrolló dos preguntas principales:
- ¿Por qué los consumidores eligen comprar un dispositivo específico?
- ¿Dónde deberíamos invertir tiempo y dinero para investigación e innovación?
Este proyecto utilizó tres categorías principales para explorar respuestas a estas preguntas, comenzando con una revisión bibliográfica revisada por pares seguida de encuestas en línea a interesados y finalizando con entrevistas semiestructuradas. De casi 27,000 artículos de investigación, el equipo se centró en los hallazgos y trabajos de aproximadamente 700 proyectos de investigación relevantes y sin sesgos. Las encuestas diseñadas por investigadores y miembros del grupo de trabajo se enviaron luego a interesados, profesionales de la industria con experiencia relevante en calidad del agua. Los encuestados tuvieron la opción de participar en entrevistas en profundidad sobre sus respuestas.
Hallazgos de la Investigación
La revisión bibliográfica encontró que los contaminantes más estudiados incluyen arsénico, plomo, nitrógeno y sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS). También señaló la ubicación de los estudios como puntos calientes de investigación impulsados por preocupaciones regulatorias.
“Estamos viendo que muchos de los estudios provienen primero de California, y luego vemos estudios a nivel nacional después de eso,” dijo Lane. “Y luego vemos a Carolina del Norte, Texas e Illinois como algunos de los líderes.”
Se preguntó a los interesados sobre qué problemas del agua potable la industria ha avanzado más en los últimos 15 años y qué prioridades deberían abordarse en los próximos 15 años. Para los últimos 15 años, los interesados de la industria encontraron que los inorgánicos como el plomo, preocupaciones microbianas como patógenos y subproductos de desinfección (DBPs) han tenido el mayor progreso. Para los próximos 15 años, los contaminantes emergentes como PFAS y microplásticos lideraron como prioridades, con el plomo permaneciendo como el tercer punto más importante por abordar.
La calidad estética, dureza y preocupaciones microbianas bajaron en los hallazgos, indicando que los interesados de la industria creen que estos problemas han sido adecuadamente abordados. La investigación también señaló que la infraestructura envejecida fue percibida como la prioridad más alta para los sistemas públicos de agua, mientras que los contaminantes emergentes fueron vistos como la prioridad más alta para pozos privados.
“Las preocupaciones para estos dos tipos diferentes de sistemas son bastante similares en muchos aspectos,” explicó Lane, señalando que las consideraciones financieras y las condiciones de sequía también fueron puntos en común.
Necesidades en la Literatura
Lane indicó que la investigación del equipo encontró que muchos estudios en EE.UU. que se enfocan en costos y beneficios para dispositivos POU/POE carecían de información relacionada con la salud. Esto fue una divergencia con otros trabajos globales, que consideraban los impactos en la salud junto con las eficiencias del tratamiento. La asequibilidad para dispositivos POU/POE tampoco se rastreaba de manera consistente.
Los estudios sobre POU/POE también tendían a enfocarse en contaminantes individuales en entornos de laboratorio en lugar de aplicaciones en el mundo real. Este contraste en las pruebas presentó un desafío para determinar aplicaciones realistas con co-contaminantes.
Los marcos para los datos también eran inconsistentes, destacando la necesidad de métodos uniformes para la comparación en la literatura.
“No existe actualmente una buena manera en la literatura para comparar un dispositivo POE de ósmosis inversa (RO) con un dispositivo de medios absorbentes para el mismo contaminante,” dijo Lane.
Los productos de desecho de medios usados y agua de rechazo también fueron áreas identificadas para continuar la investigación y desarrollar métodos de eliminación más amigables con el medio ambiente.
Necesidades de los Interesados
Las entrevistas y encuestas a interesados encontraron que las tres principales limitaciones para que los usuarios adopten un dispositivo POE/POU fueron la asequibilidad, el conocimiento de las necesidades de tratamiento y el conocimiento de los métodos de tratamiento. La asequibilidad no solo se relacionó con la compra de dispositivos, sino también con la operación y mantenimiento de los dispositivos actuales. Los costos para reemplazar partes, por ejemplo, estuvieron entre las brechas de conocimiento percibidas para los consumidores.
“El conocimiento de que necesitas este tipo de tratamiento o el conocimiento de que existen productos que pueden ayudarte es un componente muy crítico que nuestros interesados consideran un desafío para la adopción,” dijo.
Los interesados también respondieron que la familiaridad del consumidor con la tecnología POE/POU junto con los costos iniciales fueron las mayores tendencias que están impulsando las innovaciones y tendencias tecnológicas actualmente. La aprobación regulatoria y el desempeño del tratamiento, por otro lado, se ubicaron mucho más abajo en las tendencias. Se cree que esto se debe a una familiaridad general con las prácticas regulatorias vigentes y los métodos para medir el desempeño del tratamiento.
Una grabación completa de este seminario web está disponible aquí.
El próximo seminario web de esta serie WQRF es Navegando PFAS: Actualizaciones de Políticas, Impactos en Sistemas y Soluciones de Tratamiento y se llevará a cabo el 30 de junio, de 11 am a 12 pm (CT). Para obtener más información o registrarse, haga clic aquí.
