Por Personal de WC&P
Los sistemas pequeños de tratamiento de agua pueden variar desde el suministro de agua de una comunidad rural hasta sistemas modernos para un nuevo complejo de apartamentos. WC&P habló con Tyler Gamble, Gerente de Aplicaciones de Productos Comerciales de Canature WaterGroup, y Kevin Osborn, Gerente de Ventas Regional del Noreste de Water-Right, para conocer los retos y las regulaciones que enfrentan los pequeños sistemas.
WC&P: Según la EPA de EE. UU., de los 145,000 sistemas públicos de agua activos en EE. UU., el 97% se consideran sistemas pequeños, lo que significa que sirven a 10,000 personas o menos. Esa es una gran cantidad de área y diferentes tipos de entornos para cubrir. ¿Cuáles son algunas similitudes que suelen compartir los sistemas pequeños?
Tyler Gamble: Los sistemas más pequeños generalmente carecen de fondos para actualizaciones y mantenimiento adecuado, tienden a usar equipos obsoletos y tienen operadores a tiempo parcial en lugar de a tiempo completo. Si bien el agua que producen es segura para beber desde un punto de vista microbiológico, los métodos de desinfección a veces crean mal sabor y olor.
Kevin Osborn: Los suministros de agua para comunidades pequeñas son tan variados como los hogares residenciales. Uno puede tener casas más grandes y casas más pequeñas, casas que necesitan mucho tratamiento y otras que no. Lo mismo ocurre con los sistemas comunitarios pequeños.
El sistema de comunidades pequeñas necesita ver a qué está sirviendo. Algunos sistemas comunitarios tienen un edificio y otros solo tienen un manantial en el bosque. Hay muchos retos posibles con los que uno puede enfrentarse al tratar con sistemas pequeños. Todos los sistemas pequeños tienen las mismas necesidades en cuanto a proporcionar agua potable y limpia para el usuario final. Depende de usted, como contratista, hacer su diligencia debida; es posible que los usuarios finales no tengan las respuestas que necesita para continuar.
WC&P: Con sistemas pequeños en el medio del espectro, desde el tratamiento de agua residencial hasta los grandes sistemas municipales, ¿cuáles son algunos de los desafíos comunes que enfrentan los sistemas pequeños?
TG: Sus desafíos reflejan sus similitudes: falta de financiación, equipos obsoletos y dependencia de operadores a tiempo parcial. Los contaminantes de preocupación emergente (CEC) y otros cambios en la composición del agua de origen (es decir, más pesticidas en áreas agrícolas) también son un desafío porque tienen fondos limitados para invertir en nuevas opciones y equipos de tratamiento.
KO: Los sistemas pequeños no suelen tener una persona dedicada al servicio. Podría ser el propietario de un parque de casas móviles que necesita cumplir con las normas de salud pública. El propietario necesita averiguar qué necesita hacer, qué reglamentos y/o autoridad reguladora debe cumplir. Entonces, ¿cuáles son los problemas del agua? El propietario necesita averiguar qué hacer, cómo pagarlo y más.
Además, encontrar una empresa de ingeniería puede ser un gran desafío. Si así lo estipulan las normas de salud pública locales, los sistemas pequeños a menudo necesitan encontrar una empresa de ingeniería para ayudar a diseñar un sistema que cumpla con las normas.
WC&P: ¿Cuál es la relación entre las soluciones de punto de uso (PDU)/punto de entrada (PDE) y los sistemas pequeños?
TG: Los sistemas de punto de uso y punto de entrada actúan como una barrera final para los propietarios de viviendas. Los suavizantes residenciales y comerciales, los filtros, la ósmosis inversa y los sistemas ultravioleta eliminan los contaminantes específicos que no se eliminaron durante el proceso de tratamiento. Los sistemas PDU y PDE mejoran en gran medida la calidad del agua potable y de trabajo en hogares y negocios.
KO: En los grandes sistemas municipales, el objetivo es cumplir con la normativa y las necesidades de salud pública para proporcionar agua potable saludable. Pero los propietarios individuales que usan agua municipal aún pueden decidir si quieren un sistema de tratamiento de agua residencial para tratar el agua dura o los problemas de sabor. Lo mismo ocurre con los sistemas comunitarios pequeños. El sistema trata de acuerdo con las normas y las necesidades de salud, pero las personas aún pueden obtener más tratamiento del agua. El sistema está regulado y mantenido centralmente, pero las necesidades individuales pueden variar. Los usuarios residenciales deben ser conscientes de que el agua municipal aún puede experimentar problemas periódicos con cosas como plomo, PFAS, etc. La mejor opción para las personas con un suministro público de agua es conocer los problemas históricos y tener una barrera final en su hogar para su protección.
WC&P: La industria del tratamiento del agua se enfrenta a muchas regulaciones desde el nivel nacional hasta las estipulaciones locales. ¿Cuáles son algunas de las regulaciones que afectan de mayor manera a los sistemas pequeños?
TG: La Ley del Agua Potable Segura (SDWA, por sus siglas en inglés) entró en vigor en 1974 para garantizar agua potable segura en los EE. UU. Como parte de la SDWA, las Regulaciones Nacionales de Agua Potable Primaria establecen los niveles máximos de contaminantes (MCL, por sus siglas en inglés) y las técnicas de tratamiento para los contaminantes del agua. La EPA es responsable de las regulaciones del agua potable y de la vigilancia del cumplimiento. El Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA, por sus siglas en inglés) proporciona financiamiento, apoyo técnico y capacitación para proyectos de agua rural. En 2020, el USDA y la EPA anunciaron su asociación para ayudar a los pequeños sistemas de agua a enfrentar desafíos como el envejecimiento de la infraestructura y el aumento de costos.
KO: Hay muchas regulaciones a las que los sistemas comunitarios pequeños deben prestar atención, particularmente en lo que respecta a la salud pública. La cloración para la desinfección para prevenir enfermedades y mantener los niveles de cloración es una categoría. Los PFAS son una preocupación en cualquier sistema de tratamiento de agua. Los niveles de arsénico son un gran enfoque en este momento. Otras regulaciones se centran en los nitratos y otros contaminantes, pero también en las pruebas trimestrales y en el mantenimiento de un registro del suministro de agua segura.
WC&P: Al diseñar el tratamiento para sistemas pequeños, ¿cuáles son algunas de las principales cosas que está resolviendo? ¿Cuáles son algunas de las soluciones o tecnologías comunes que se utilizan?
TG: El diseño de sistemas pequeños está impulsado por los requisitos de nivel máximo de contaminación de la EPA; cumplirlos es fundamental. Se dan consideraciones de diseño secundarias a los objetivos estéticos, como eliminar el hierro o el manganeso, para que los usuarios de agua se sientan seguros al usar el agua del grifo. Los sistemas pequeños tienden a depender en gran medida de la filtración de medios y de la desinfección. La filtración por membrana está empezando a ser más utilizada por los sistemas pequeños a medida que se vuelve más asequible.
KO: Los problemas y las soluciones son todos los mismos que los de un sistema de tratamiento de agua doméstico, solo que más grandes. Y se siguen las mismas preocupaciones y procesos. ¿Qué nos dice el agua? Las pruebas son críticas. Tal vez el hierro o el manganeso sean una preocupación. Los niveles de PH también son importantes. Flint, Michigan, fue un ejemplo de cómo los niveles bajos de PH pueden causar problemas con la infraestructura.
Luego, debe comprender el uso y la distribución del agua. ¿Cuál es el uso y la distribución? ¿Cuántas conexiones se necesitan? ¿Cuál es el tamaño de bomba adecuado? ¿Necesita represurización? Por ejemplo, debe adaptar el sistema para que funcione en un parque de casas móviles o un complejo de condominios.
WC&P: La recuperación y reutilización de aguas residuales se está convirtiendo en un tema candente. ¿Es algo con lo que están lidiando los sistemas pequeños?
TG: Muchos proveedores de tratamiento de agua tienen que desarrollar nuevas fuentes de agua para satisfacer la demanda, especialmente en épocas de sequía. Una de las soluciones está buscando el reciclaje del agua y la reutilización de las aguas residuales. La tecnología de membrana de ósmosis inversa es una tecnología utilizada por sistemas pequeños debido a su capacidad para eliminar prácticamente todas las impurezas. La tecnología de membranas y las mejoras en el diseño del sistema han hecho posible minimizar el rechazo de agua. Algunos sistemas de ósmosis inversa municipales están logrando una recuperación de agua superior al 90%.
KO: En ciertas áreas del país, es más preocupante. Por ejemplo, California tiene como objetivo aumentar la reutilización y el tratamiento de aguas residuales. La recuperación y la reutilización tienen ventajas y desventajas, pero depende de las reglamentaciones locales. Cada estado y comunidad local tiene regulaciones de salud pública que deben seguirse.
WC&P: El agua de origen contaminada es un problema en varias comunidades de todo el país. ¿Cuáles son las principales preocupaciones sobre las fuentes de agua?
TG: Los productos químicos de preocupación emergente (CCA), la calidad general del agua de origen, la acumulación de desechos y el cambio climático (es decir, la sequía que afecta la capa freática) son preocupaciones clave para las comunidades.
KO: Las preocupaciones sobre las aguas subterráneas son las mismas de siempre. Los niveles de arsénico, nitratos, PFAS y muchos otros contaminantes tienen objetivos cambiantes. Y con cualquier agua contaminada, cuanto más difícil es tratarla, más costoso es tratarla.
¿Se necesita un tratamiento previo? Ese es otro costo. No necesariamente colocaría un suavizante en un sistema comunitario, pero si necesita agua blanda para tratar los contaminantes que afectan la salud pública, entonces debe hacerlo. ¿Tiene que mezclar? ¿Qué pasa con los tanques de almacenamiento?
WC&P: ¿Qué hay en el horizonte para los sistemas pequeños? En 5 a 10 años, ¿cuáles serán los desafíos y qué nuevas innovaciones estarán disponibles?
TG: Los fabricantes seguirán mejorando la eficiencia de los sistemas para que utilicen menos energía, sal y agua. En algunos casos, esto puede hacer que ciertas tecnologías sean más atractivas o viables para el uso de sistemas pequeños, en otros casos, puede mejorar los métodos que ya están utilizando. Los sistemas ultravioleta que utilizan tecnología LED, que reducen el uso de energía, también están en el horizonte.
KO: Hace diez años, pensé que todos usaríamos tecnología de membrana en sistemas residenciales y pequeños. Pero la tecnología que teníamos hace 20 años sigue siendo la mayor parte de lo que usamos hoy en día. La tecnología se ha vuelto más eficiente y podemos ajustar mejor el tratamiento. La tecnología se pondrá al día.
Las regulaciones siempre están cambiando. Los niveles de arsénico ahora deben ser más bajos, se debe tratar con PFAS, incluso monitoreando los productos farmacéuticos en el agua. Al final de cuentas, depende del consumidor asegurarse de que su agua sea segura para su familia.
Acerca de los autores
Tyler Gamble es Gerente de Aplicaciones de Productos Comerciales en la División de Ingeniería Industrial Comercial de Canature WaterGroup. Ha estado con Canature WaterGroup durante casi 6 años y tiene su sede en Regina, Saskatchewan, Canadá. Tiene una Maestría en Ingeniería Ambiental de la Universidad de Dalhousie y una Licenciatura en Ingeniería de Biorecursos de la Universidad McGill.
Canature WaterGroup es un fabricante y distribuidor de soluciones de tratamiento de agua residenciales y comerciales. Su misión es proporcionar valor a los distribuidores mediante la producción de productos innovadores y de alta calidad de la manera más eficiente posible. Con más de 50 años de experiencia en la industria, Canature WaterGroup brinda soluciones desde el análisis del agua y la selección y dimensionamiento del sistema hasta el soporte de puesta en marcha.
Kevin Osborn ha sido Gerente de Ventas Regional del Noreste de Water-Right durante los últimos 9 años. Ha estado involucrado en ventas e ingeniería en la industria de agua potable y aguas residuales durante más de 20 años y tiene una licenciatura en Ingeniería Mecánica de WPI en Worcester, Massachusetts. La función principal de Kevin consiste en administrar y respaldar las marcas de tratamiento de agua de A. O. Smith a través de la colaboración con comerciantes y distribuidores profesionales de tratamiento del agua. Puede comunicarse con él por correo electrónico, kevin.osborn@water-right.com, en su línea directa (508) 397-1876, o a través de Water-Right al (800) 777-1426.
Water-Right es una empresa fabricante de productos de tratamiento de agua residencial y comercial establecida en 1963. Ofrece una variedad de marcas con características patentadas distribuidas a través de canales mayoristas y directos de distribuidores. Water-Right fue adquirida por A. O. Smith en la primavera de 2019 para unirse a su división de tratamiento de agua.